François Omnès

Les pendus de

la grotte du diable

Roman

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Les pendus de la grotte du diable

1

Quatorze juillet deux mille, le défilé des anciens combattants vient tout juste de se terminer. Les fanfares se sont disloquées et les enfants s'amusent en singeant la démarche des militaires réquisitionnés pour le défilé. Participants et gens du village se retrouvent autour des stands et dans les cafés alentour. L'ambiance est festive. Les cloches, fatiguées d'avoir carillonné depuis le début du parcours, se sont endormies. Seule la grosse cloche exécute inlassablement son service en égrenant tous les quarts d'heure le temps qui passe.

Pour l'instant c'est la fête. Les bouteilles de vin blanc sec passent de main en main. L'école a organisé sa grande kermesse annuelle autour de l'église. La place est très encombrée. Les stands de l'école attirent parents et enfants. Le bagad du village va pouvoir, cette année encore, réunir jeunes et vieux dans des gavottes endiablées. Puis, comme tous les ans, le village se réunira pour la retraite aux flambeaux. Le feu d'artifice viendra clore cette journée ensoleillée, tandis que la nuit se fera la complice de chahuts joyeux et d’amours naissantes.

Dix heures du matin sonnent. Erwan, qui vient tout juste de fêter ses dix ans, accompagne son ami Dylan chez sa tante qui, trop vieille maintenant, ne peut plus aller danser. Dylan sait que s'il lui rend visite, ce qu'elle attend chaque année ce jour-là, elle aura préparé une grande case de far breton en guise de cadeau et de remerciement pour son passage.

- Tu crois qu'elle ne dira rien si je t'accompagne, demande Erwan à son ami ?

- Bien-sûr que non. Elle te donnera même une part de far. Elle est gentille, c'est la sœur de mon père. C'est même elle qui l'a élevé parce que mes grands-parents sont tous les deux morts pendant la guerre. Je suis comme son petit-fils et elle est trop contente quand je lui rends visite le matin avant d'aller à l'école. Son mari est un bon bonhomme. Tu verras, ils seront contents de nous voir.

Le grand bâtiment de l'ancienne ferme, haut lieu de la résistance en trente-neuf-quarante-cinq, se dresse à la sortie du village. Un peu décrépi, il a bravé fièrement l'ennemi, la tourmente, et l'usure du temps. Beaucoup d'anciens se découvrent en passant devant la grande plaque commémorative accrochée sur son mur, qui reçoit chaque année les honneurs du drapeau et la bénédiction du curé. Sur cette plaque en cuivre, entretenue toutes les semaines par la mairie, on peut y lire :

A LA MEMOIRE DE JEAN-MARIE LE GALL GRAND RESISTANT, FUSILLE LE PREMIER MAI 1944 ; POUR AVOIR PORTE SECOURS A TOUS CEUX ET CELLES QUI SONT VENUS LUI DEMANDER DE L'AIDE IL A SACRIFIE SA VIE PAR AMOUR POUR LA FRANCE ET SES SEMBLABLES.

- C'était le premier mari de ma tante, dit fièrement Dylan en poussant son copain devant lui. Les allemands l'on fusillé contre le mur de la maison juste en dessous de la plaque. On n'a jamais su qui l'avait dénoncé. La porte s'ouvre devant eux et une dame âgée, affichant un grand sourire, leur propose de rentrer.

- Je vous attendais, dit-elle simplement, en embrassant les deux gamins. Vous allez pouvoir goûter à mon far qui est encore tout chaud. Voulez-vous une tasse de chocolat ?

- On veut bien Tantine. Tonton n'est pas là ?

- Tu sais bien qu'aujourd'hui c'est le quatorze juillet et, comme chaque année, il a quartier libre. Il ne voulait pas me laisser seule mais j'ai réussi à l'en convaincre ; si tu traînes dans le bourg, tu risques de le rencontrer avec ses copains.

- Il va rentrer pour midi ?

- Il le voulait, mais tu sais bien que c'est le jour du repas des anciens combattants. Je lui ai dit qu'il fallait qu'il y aille. Alors je suis toute seule ce midi.

- T’as qu'à venir manger à la maison. Papa et Maman seront contents et après nous irons tous ensemble à la fête et au feu d'artifice.

- Je suis bien trop vieille pour ça, mon garçon. Et puis, tes parents ne vont pas s'embêter avec une vieille folle comme moi. Je sais qu'ils aiment danser tous les deux. Ils sont encore jeunes. Laissons-les s'amuser un peu, ce n'est pas tous les jours qu'il y a la fête au village. Tenez, voici une petite pièce chacun pour vous acheter des friandises. Filez bien vite tous les deux et embrassez bien vos parents pour moi.

Les deux gamins partirent en courant vers la kermesse, pressés qu'ils sont de dépenser les deux euros qu'ils ont reçus chacun.

- Si tu y étais allé tout seul, elle t'aurait donné les quatre euros, dit Erwan en tendant son argent à son ami...

- Penses-tu ! Quelle qu’en soit la raison, elle me donne toujours deux pièces de un euro ou une de deux euros. Garde ton argent et allons faire la fête. Après nous irons déjeuner et nous nous retrouverons vers deux heures devant l’entrée du stade pour le match de foot.

- À la buvette, des personnages bruyants, assis devant un grand plateau en guise de table, une bouteille de bière à la main, attendent que la serveuse occasionnelle, leur apporte les plats de moules-frites qu’ils viennent de commander. D'autres, un peu plus loin, mangent en famille leur barquette de frites accompagnées de merguez et saucisse directement prélevées sur la grille d'un barbecue surchargé qui dégage, en plus de ses odeurs de cuisson, une fumée envahissante, distillant au passage cette odeur si reconnaissable d'huile surchauffée de ces baraques à frites dans les fêtes foraines. Les enfants ne restent pas en place et chahutent bruyamment. Les parents, en ce jour de fête se disent qu'une fois n'est pas coutume... Tout le monde mange de bon appétit, les haut-parleurs distillent ces airs d’accordéon si chers aux danseurs du dimanche dans les guinguettes. Les deux garçons se sont offert une barquette de frites qu'ils avalent goulûment tout en se dirigeant vers leurs maisons respectives où ils sont attendus pour le déjeuner.

- À tout à l'heure Erwan.

- N'oublie pas ! On a dit quatorze heures devant l'entrée du terrain de foot.

- OK.

L’entrée du terrain est gratuite pour la circonstance, mais la buvette a triplé de volume. Tous les hommes du village se sont agglutinés autour du terrain, leurs femmes, assises dans les gradins, discutent de tout et de rien, Les supporters des deux clubs se font face et, dès le début du match, les invectives ne tardent pas à fuser. Les anciens sont plus souvent à la buvette qu’à regarder les joueurs. Un premier but vient donner de la vigueur aux spectateurs supportant l’équipe des visiteurs qui, du coup, ont décidé de donner de la voix en titillant les joueurs du village.

- On a pris un but ? demande quelqu'un.

- Si tu avais regardé le match plutôt que le fond de la bouteille, Joseph, tu aurais vu que ton gamin n’était pas à sa place, lui répond Raymond en se retournant. C’est encore de sa faute tout ça, répond un autre aussi éméché que le premier…

- C’est pourtant bien ton gamin qui est dans les buts, non ? lui crie Joseph, alors ne viens pas dire, à chaque fois que c’est de la faute du mien. Ton fils ne vaut pas un «pet de lapin» entre les poteaux, Raymond.

- Viens me le dire ici si tu en as le courage et on verra qui a raison, répond ce dernier

Un grand hourra ! vient ponctuer cette dernière injonction.

- Et celui-là, c’est ton gamin peut-être qui l’a mis au fond ? lui crie Joseph. C’est bien le mien tout de même et tu verras, il en mettra d’autres…

Raymond n’ose pas répondre, il hausse tout simplement les épaules en se tournant vers les joueurs.

Dix minutes plus tard, les hourras s'élèvent de nouveau et la foule scande le nom du buteur : RITON... RITON... RITON !…

Joseph n’est pas peu fier, n’est-ce pas de son fils qu’il s’agit !

Le match se termina sur un score de deux à un pour l’équipe du village. Au coup de sifflet final, la buvette est prise d’assaut par tous les spectateurs. Les serveurs du dimanche sont débordés. RITON est porté en triomphe par ses coéquipiers. Tandis que son père est invité par tous à fêter la victoire. Les petits verres défilent… défilent… et les plaisanteries grivoises fusent de toute part. Puis, petit à petit, les hommes se retirent pour retourner vers la fête d’un pas, pour certains, déjà bien chaloupé, ce qui inquiète les femmes qui les regardent faire de grands gestes en se tapant dans le dos.

- Mon Dieu, dit Henriette en regardant son Joseph surexcité par la victoire et les petits verres engloutis sans compter… Mais il me ferait honte, cet animal. Ça m’apprendra à ne pas être restée près de lui pour regarder le match. Et dire que tous les ans c’est la même chose. Il avait promis pourtant !…Attends, mon gaillard, tu ne perds rien pour attendre !

A la nuit tombée, la fanfare précède la foule vers le grand champ où sera tiré le feu d’artifice, suivi comme chaque année du bal traditionnel sur la place de l’église. Vers minuit, les plus jeunes des enfants, complètement épuisés par une journée harassante, s’endorment sur les genoux de leurs grands-parents tandis que Papa et Maman virevoltent en riant sur la piste. Il est deux heures du matin. La place, petit à petit, se vide et les danseurs commencent à se faire plus rares. Les manèges s’éteignent les uns après les autres. Seul reste comme chaque fois le stand de tir où se mesurent les garçons qui ont bien du mal à trouver le centre de la cible. La musique s'étouffe au fur et à mesure ; Mamans et grands-parents se sont retirés en emportant avec eux leurs enfants endormis. Les amoureux «fricotent» derrière les stands tandis que les plus enragés ont décidé de pousser jusqu’au bout de la nuit en partant pour la ville voisine et ses boites de nuit. Joseph a décidé de les suivre et fait faux bond à sa famille qui, ne le voyant pas arriver, arrête de l'appeler. Personne ne l’a vu partir et ses amis, complètement avinés, sont dans l’incapacité de répondre aux questions.

Les femmes ont beaucoup de mal à les entraîner vers la maison. Certains rouspètent, vocifèrent et crient après leurs épouses qui, habituées, savent que demain ils se confondront en de plates excuses pour s’être laissé prendre au jeu des habitués de la bouteille.

Henriette, en désespoir de cause fait rentrer ses enfants et se prépara à attendre son fêtard de mari qui, une fois l’an, le quatorze juillet, devient incontrôlable en se laissant aller à la boisson. (Une fois par an, ça me fait une bonne purge, dit-il pour justifier ses débordements). Joseph ne rentre que sur les coups de six heures du matin et, complètement épuisé, se laisse tomber tout habillé sur le canapé du salon où il s’endort comme une masse. Ses vêtements sont souillés, la poche de sa veste est déchirée.

- Enfin, dit Henriette nous voilà tranquilles pour une année. Tu vas être encore malade pendant une bonne semaine, mon pauvre Joseph. C'est bien fait pour toi. Pour l’heure, il te faut cuver ton vin et pour ma part je ne lèverai pas le petit doigt pour te plaindre. Tu feras plus attention la prochaine fois. Mon Dieu.... Je plains les femmes dont c’est le lot quotidien.

2

Les bénévoles, aidés par les employés de mairie, ont nettoyé la place. Le village a repris le cours normal de la vie. Aujourd’hui deux jours après la fête c’est le jour du marché. Henriette circule entre les rangées d’exposants. Des murmures fusent sur son passage. Elle ressent comme une gêne et ça l’intrigue de plus en plus. Les gens ne la regardent pas de la même manière, certaines personnes se taisent à son approche ou changent subitement de conversation. N’y tenant plus, elle s’adresse à deux d’entre elles...

- Dites-donc les jumelles, que se passe-t-il pour que l’on me regarde du mauvais œil ce matin ? Pourquoi les gens se taisent-ils à mon approche ? Aurais-je attrapé une malformation ou que sais-je d'autre ?

- Tu n’as qu’à le demander à ton mari Henriette, il doit savoir pourquoi, lui !

- Quelle bêtise a-t-il bien put faire, pour que l’on me regarde comme ça ? C’est un bien brave homme pourtant… je ne comprends pas ? Mais on ne sait jamais, l’alcool aidant... il a pu faire une grosse bêtise

Elle s’empressa de finir ses courses et, devant les mines renfrognées des villageois, elle s’empresse de rentrer pour questionner Joseph.

- Tu as l’air d’en avoir fait de belles, Joseph. Tout le monde au village me tourne le dos par rapport à toi. Qu’as-tu donc fait pour que tous me battent froid ce matin ?

- Pourquoi me poses-tu cette question, je ne me souviens de rien en particulier, répond Joseph qui a encore une poche de glaçons sur la tête.

- Pourtant, tout le monde me regarde de travers. Les jumelles m’ont dit que je n’avais qu’à te demander pourquoi.

- Que veux-tu que je te dise ? Je suis allé en ville avec je ne sais plus qui ; la seule chose dont je me souvienne c’est d’avoir commandé à boire au bar et je ne sais plus ce qui s’est passé ensuite.

- Je veux en avoir le cœur net, je vais aller voir ta sœur elle le saura bien, elle, ce qu’il y a

- Mais non, laisse tomber, je vais y aller moi-même.

- Vas la voir tout de suite dans ce cas.

- J’y vais.

La route pour aller jusque chez sa sœur semble bien longue à un homme qui a le cœur qui se soulève à chaque pas et qui a la tête qui tourne comme un manège.

- Ah te voilà Joseph. Je ne t’attendais pas avant demain, comme tous les ans…

- M’engueule pas, je viens te voir parce qu’Henriette vient de me dire que tout le monde lui fait la gueule au bourg et je ne sais pas pourquoi. Tu sais quelque chose toi ?

- Si j’en crois ce que j’ai entendu, figure-toi que celui avec qui tu as eu des mots pendant le match a disparu.

- Et alors ! Qu’ai-je à voir avec ça ?

- D’après ce que l’on dit, tu l’aurais menacé en prenant la défense de Riton.

- Ça ne veut rien dire. Ce n’est pas la première fois qu’on se prend la tête tous les deux.

- J'espère seulement que rien de grave ne lui est arrivé, Joseph, et dans le cas contraire, que tu n’es pas en cause, répond sa sœur.

Trois jours après la fête, Raymond Lemaire n’a toujours pas refait surface. Une battue est organisée avec l'aide des chasseurs et de leurs chiens qui ne trouvent rien. Il est alors fait appel à l'équipe cynophile de Rennes pour effectuer des recherches plus approfondies. Les commères du village ne cessent de médire de Joseph qui, selon la rumeur, serait le seul responsable de la disparition du père du goal de l'équipe de foot.

Le sixième jour, les gendarmes se présentent au domicile de Joseph et lui demandent de les suivre à la gendarmerie.

La RUMEUR a été la plus forte. La simple dispute entre les deux hommes s'est transformée, au fil des jours, en un véritable pugilat durant lequel les hommes en seraient venus aux mains. Des menaces de mort auraient été entendues et Joseph aurait même sorti son grand couteau à cran d'arrêt de sa poche... Ces deux-là ne se sont jamais entendus, racontent les villageois interrogés. Quand ils étaient petits, selon leurs copains de classe, c’est souvent qu’il avait fallu les séparer dans la cour de l’école.

- Pourquoi suis-je ici ? demande Joseph. Vous voulez me mettre en prison ?

- Pas pour l’instant, répond le brigadier, cela dépendra de vous ! Nous vous avons fait venir parce qu’il y a des périodes entières d'absence dans votre emploi du temps de la nuit du quatorze et nous voulons savoir ce que vous avez fait pendant tout ce temps. Racontez-nous ce que vous avez fait pendant toute la nuit sans omettre la moindre minute.

- Mais je ne m’en souviens pas moi. Ça fait plusieurs jours maintenant. Vous ne savez même pas pourquoi il a disparu ? Qui vous dit qu'il ne voulait peut-être plus rester au village et qu'il n'est pas parti avec une fille ? Vous n'avez qu'à questionner sa femme, peut-être qu'ils se sont disputés après tout, il a probablement voulu quitter sa famille et disparaître sans rien dire voilà tout !

- Nous avons déjà fait tout cela Monsieur le Coz et elle nous a dit qu’ils s’entendaient toujours très bien. Qu’il n’y avait aucune raison pour qu’il soit parti si brusquement. Sa femme est très inquiète et pense que quelque chose de grave est arrivé à son mari.

- Mais pourquoi vous me demandez ça à moi ? Je n’en sais rien moi de ce qui a pu lui arriver…

- Il faut nous dire pourquoi vous avez eu une dispute l’après-midi et si nous en croyons ce que disent les gens du village, vous vous disputiez tout le temps tous les deux. Selon ceux qui étaient avec vous à la sortie de la boite de nuit ce soir là, vous en seriez venus aux mains et, qu'en plus, vous auriez sorti un couteau selon les témoins. De là à le lui planter dans le corps il n'y a qu’un pas.

- Holà, doucement vous autres ! D'abord on ne s'est même pas battus et je ne me souviens pas de l'avoir vu à la sortie ! Et puis, entre nous, cette histoire de gamin dure depuis la maternelle. On s’est toujours combattus tous les deux. C’était à savoir lequel était le plus fort, et serait le premier en classe. Quant à nos gamins, ils ont tout naturellement pris la relève et notre dispute du quatorze pendant le match les concernait. Et puis, je vous dis qu’on ne se déteste pas Raymond et moi. Entre nous deux, ça a toujours été à la loyale. Nos disputes, c’est pour amuser la galerie et nous en rigolons bien quand nous allons boire une petite bière ensemble. Moi à un bout du comptoir et lui de l’autre pour respecter la tradition...

- Alors comment expliquez-vous que l’on vous ait vus vous battre à la sortie de la boite de nuit dans la nuit du quatorze au quinze juillet ?

- Ceux qui vous ont dit ça sont tous des menteurs. Je ne me suis jamais battu en vrai avec Raymond. On faisait semblant !

- Tout le village dit le contraire pourtant.

- J’y suis pour rien-moi si ce sont tous des menteurs…

- Il va falloir nous dire ce que vous avez fait après votre altercation à la sortie de la boite de nuit…

- Mais puisque je vous dis qu’on ne sait même pas disputés ! C'est des inventions tout ça.

- Pourtant nous avons des témoins de votre altercation Monsieur Le Coz !

- Des menteurs je vous dis.

- Nous allons vérifier, dans ce cas.

Un gendarme arrive et se penche à l'oreille de l’enquêteur

- Occupez-vous de lui, dit-il simplement en quittant le bureau.

Placé en cellule, Joseph ne comprend pas ce qui lui arrive.

- Laissez-moi parler à ma femme… dit-il.

- Nous verrons ça plus tard, répond le gardien.

La voiture bleue des gendarmes s'est rangée à l'entrée de la grotte du diable située à trois kilomètres du village. La plupart des villageois ignorent pourquoi ce patronyme de diable mais tous sans exceptions, ressentent des frissons dès qu'elle apparaît dans les discussions. Peut-être parce que les anciens avaient trouvé là une possibilité de faire revenir à la raison leurs garnements pour le moins trop récalcitrants. «Si tu n'es pas sage tu coucheras dans la grotte tout seul ce soir» disaient-ils souvent à leurs gamins qui, pour le compte se tenaient tranquilles.

Des histoires monstrueuses circulaient à l'école. Allant jusqu'à faire imaginer les plus machiavéliques découvertes au fond de cette grotte qui serait peuplée de personnages imaginaires tous plus méchants les uns que les autres et qui, selon les rumeurs, iraient jusqu'à dévorer les enfants qui n'étaient pas sages.

Le commissaire est conduit au fond de la grotte qui est d'une profondeur inquiétante et noire comme une nuit sans lune

- Les chiens ont trouvé ce corps voici une heure environ. Le médecin du village est là et nous attendons le légiste. Ne s'agirait-il pas de votre disparu ?

- C'est possible en effet mais, arrivant tout droit de Rennes, je viens tout juste de prendre l'affaire en mains, je ne connais pas les habitants du village et encore moins le disparu, je ne saurais vous répondre pour l'instant. Attendons de voir ce que dira le suspect ainsi que l'identité judiciaire. En attendant, continuons les recherches habituelles. Surtout, que personne ne pénètre dans la grotte avant que la scientifique n'ait terminé son travail.

Le médecin du village n'a pas pu, pour raison de blessure importante au thorax et de traces de strangulation, déterminer la cause exacte de la mort de l'individu. Le légiste appelé en renfort a fait transporter le corps à la morgue. Le commissaire enquêteur demande immédiatement qu'on lui ramène Joseph Le Coz pour qu'il puisse continuer son interrogatoire

- Qu'avait vous fait de Raymond ? demande l'enquêteur.

- Mais ça n'en finira donc jamais, répond Joseph en regardant son interlocuteur droit dans les yeux. Vous allez me «foutre» la paix à la fin avec vos histoires. J'ai demandé de parler à ma femme, qu'est-ce que vous attendez pour me laisser le faire ?

- Justement Monsieur Le Coz, nous l'attendons.

- Je pourrais repartir avec elle ?

- Rien n'est moins sûr, nous devons discuter tous les deux sur ce qui s'est passé entre vous et Raymond.

- Mais j'ai déjà raconté tout ça aux gendarmes, et vous n'avez qu'à poser la question à Raymond ! Mais si vous dites qu'il a disparu ! ...

- C'est pourquoi j’ai besoin d'entendre votre version ! Expliquez-moi ce qui s'est passé en commençant par l'après-midi au cours du match...

Joseph, avec mauvaise grâce, raconta de nouveau son histoire.

- Donc vous dites que vous ne vous êtes pas battus à la sortie de la boite de nuit.

- Non je vous dis. Mais combien de fois je vais être obligé de le répéter, Raymond et moi, c'était comme un jeu, nous étions même copains tous les deux.

- Ce n'est pourtant pas ce que disent les autres !

- Ça fait tellement longtemps que nous avons commencé que ça ne m'étonne pas.

- Pourtant, sa femme nous dit qu'elle ne vous voyait pas souvent ensemble.

- C'est exprès.

- Dites m'en un peu plus, voulez-vous.

- Depuis tout petit nous avons fait un pacte, Raymond et moi. «Faire comme nos parents - MAIS POUR DU FAUX -, comme l'on disait alors ; nous ne devions jamais le dire à personne. Celui qui trahirait, devrait aller dormir trois nuits dans la grotte du diable pour affronter les méchants qui y vivent» et comme nous avons tous la frousse de ce trou, aucun de nous deux n'en a jamais parlé. Depuis, nous avons continué

- Tout de même, Monsieur le Coz vous avez trente-cinq ans tous les deux maintenant et tout ceci n'était qu'enfantillage.

- Houai ! Mais c'est comme ça ! Que voulez-vous que je vous dise... UN PACTE EST UN PACTE.

- Et si c'est bien votre ami que nous avons retrouvé mort dans la grotte, nous serons obligés de vous garder parce que vous êtes le suspect unique que nous avons... Qui aurait pu être au courant de votre supercherie à tous les deux ? Qu'allons-nous découvrir d'autre dans cette affaire, parce que rien ne nous dit que vous ne l'avez pas tué en fin de compte...

- Vous dites que vous avez retrouvé Raymond mort dans la grotte ! Mais pour quelle raison aurais-je fait ça ?

- Nous ne le savons pas encore, mais comptez sur moi pour le découvrir. En attendant, je suis obligé de vous placer en garde à vue et de vous présenter à Monsieur le juge. Je ne saurais vous conseiller de pendre un avocat parce que vous êtes soupçonné de meurtre.

- Mais je n'ai rien fait !

- C'est ce que nous allons voir. Rien pour l'instant ne peut confirmer vos dires. En l'absence d'emploi du temps, après votre sortie de la boite de nuit, moment où des témoins vous ont vu vous battre avec Raymond et sortir un couteau de votre poche, nous ne pouvons que vous inculper. En attendant je me trouve dans l'obligation de vous placer garde à vue.

- Qui va s'occuper de ma femme et de mon gosse en attendant ?

- Ceci ne rentre pas dans mes attributions. Fallait y penser avant. Les services sociaux s'en occuperont.

Joseph tourne en cage dans sa cellule ; la nuit fut longue et tourmentée. Il a beau réfléchir, il ne voit pas qui peut lui en vouloir au point de lui mettre la mort de Raymond sur le dos. Quelqu'un qui, pour des raisons obscures, veut faire du mal à toute sa famille...

Les interrogatoires se succèdent les uns après les autres et il raconte inlassablement son histoire aux enquêteurs, mais rien n'y fait. Il est jeté en prison. Raymond a bien été blessé sévèrement à la poitrine avant d'être étranglé puis pendu dans la grotte. Des traces de pneus, correspondant à ceux de sa voiture ont été relevés devant l'entrée. Tout l'accuse et le fait que l'on ait trouvé sa Renault plusieurs jours plus tard, calcinée dans une clairière pas loin de la grotte, est devenu un argument supplémentaire pour l'accusation. Joseph a beau crier son innocence, personne n'en prend compte et son avocat n'y peut rien changer.

Voici maintenant huit mois qu'il est en détention provisoire et son jugement définitif doit avoir lieu dans quinze jours début avril. Son avocat lui a dit que les enquêteurs n'avaient rien trouvé de plus que ce qu'ils savaient déjà et en l'état des investigations, s'il ne trouvait pas un fait nouveau ou une preuve de son innocence le plus rapidement possible, il risquait de vingt à trente ans de réclusion. En plus de sa voiture calcinée et les témoins de sa dispute à la sortie de la boite de nuit, un élément à charge a pris beaucoup d'importance «le fait que, depuis leur enfance les deux hommes se détestaient. Tout le village était au courant de cette rivalité légendaire.» Joseph a beau dire que tout ça n'avait été qu'un jeu, personne ne le croit. Seul Raymond aurait pu le confirmer, mais il est décédé...

Dans la prison, Joseph ne s'est pas fait que des amis, son franc-parler lui a déjà valu de la part de l'un des gros bras, quelques sévices et menaces bien exprimées. Il a compris qu'il valait mieux faire attention et se taire.

- Il faut que je me fasse oublier, dit-il un jour à un maton qui l'avait à la bonne.

- Tu ne me reconnais peut-être pas, mais moi je te connais, lui dit ce dernier. Nous sommes du même village. Je connaissais Raymond aussi et c'est vrai que vous vous engueuliez toujours vous deux... Ça devait finir comme ça un jour ou l'autre. Il fallait vous voir les jours de match avec vos gamins !

- C'est vrai que tu n'es pas au courant, toi non plus, répond Joseph. Tout ça n'était qu'un jeu depuis notre enfance, nous avions juré tous les deux de ne jamais rien dire à personne et, depuis, nous avons continué sans nous rendre compte de l’ampleur que cette soi-disant rivalité prenait aux yeux des gens du village. Mais ça ne nous empêchait pas de boire un verre ensemble de temps en temps. Toute cette histoire a commencé entre nos parents pour une raison de terrain que les deux familles se disputaient. À force, ce qui devait arriver, arriva ! C'est un autre qui leur a coupé l'herbe sous le pied. Ils ne cessaient pas de se le reprocher mutuellement. Nous les gamins, devenus rivaux par habitude, avons fait pareil par la suite. Combatifs, nous voulions être, chacun de notre côté, le plus fort ou le meilleur en classe. Mais nous avions signé un pacte de non-agression véritable Puis devenus plus vieux, nous avons continué à honorer notre PACTE de non divulgation sous peine de se retrouver pendant trois nuits, obligés de dormir dans la grotte.Tu penses qu'avec toutes ces légendes sur les méchants qui mangeaient tous ceux qui y pénétraient, nous avons fermé notre bec... Liés par notre promesse, ni l'un ni l'autre n'avons lâché et faisions semblant de ne pas nous entendre. Voilà où ça nous a mené ! Cette foutue grotte nous aura été fatale à tous les deux en quelque sorte.

- Je n'y ai jamais cru à ces idioties de la grotte, dit le gardien.

Ma grand-mère me l'avait expliqué le même jour que celui où j'avais appris que le PERE NOEL n'existait pas «Tu dois savoir tout ça maintenant que tu es un grand garçon qu'elle m'a dit.» mais je ne l'ai pas crue»

- Pourquoi n'avoir rien dit aux autres ?

- Tout simplement parce que je pouvais pas dissocier les deux mensonges.

- Je comprends.

Depuis ce jour, Joseph bénéficie d'un petit régime de faveurs quand ce gardien est de service.

3

Le jour du procès est arrivé. La cour fait son entrée.

- Faites entrer l'accusé, dit le juge.

Joseph, rasé de près, pénètre dans le box des accusés. Le gendarme lui enlève les menottes. Dans le public, au premier rang, sa femme, son fils et ses parents. Riton lui fait des grands signes tandis que sa femme et ses parents affichent des sourires plutôt tristes. Son avocat se retourne vers lui et lui tapote le bras en lui disant que tout allait bien se passer.

Le juge, tout de rouge vêtu, impressionne. Les assesseurs avec leur robe noire sont lugubres, les visages sont fermés. Toute la presse est dans la salle, la télévision bien calée en plein milieu du prétoire, diffuse en direct les minutes du procès.

Cette première séance n'a pour objet que de mettre en évidence les faits. Après acceptation des jurés par les deux parties, le juge commence l'énoncé de ce qui est reproché à l’accusé.

- Avez-vous bien compris ce que la société vous reproche, Monsieur Le Coz ?

- Oui Monsieur le président, mais je vous assure que tout ça est faux, ce n'est pas moi qui ai fait ça à Raymond !

- Nous verrons tout cela à partir de demain, vous aurez tout le loisir de vous exprimer en temps voulu. Pour aujourd'hui, la séance est levée et ne reprendra que demain matin à neuf heures. À partir de cet instant, les membres du jury n'ont plus le droit de communiquer avec l'extérieur Que l'on emmène le prévenu.

Joseph ne comprend rien à toute cette histoire.

- Pourquoi il m'a pas laissé sortir ?demande-t-il à son avocat.

- Parce que c'est la règle, il est interdit de relâcher le prévenu tant que le juge ne l'a pas décidé ainsi. Patientez quelques jours et tenez bon.

Toute la famille est sortie par derrière pour éviter les journalistes qui auraient voulu les questionner.

L'un deux, décida d'agir autrement. Il se présenta directement au cabinet de l'avocat.

- Maître, je suis natif du village de l'accusé et je voudrais faire quelque chose pour Joseph que j'ai bien connu pendant mon enfance. Je désire aller plus en avant dans l’enquête qui m'a semblé bien vite expédiée. Comme si la cause était entendue d'avance !

- Rentrez, nous allons en parler mais avant vous devrez me promettre le secret jusqu'à la fin du procès. En contrepartie, je vous réserverai la primeur des nouvelles découvertes que nous serons amenés à faire pendant cette période et nous vous donnerons l'exclusivité de cette affaire au moment opportun. Nous vous demanderons aussi de faire paraître certaines découvertes qui pourraient servir à mon client

- Je vous le promets. Les deux hommes s'enfermèrent dans le bureau de l'avocat pour ne se séparer que fort tard.

Neuf heures le lendemain, la séance est reprise.

- Accusé levez-vous. Vous êtes aujourd’hui devant ce tribunal pour être jugé. Il vous est reproché d'avoir assassiné Monsieur Raymond Lemaire, de l'avoir transporté dans la grotte du diable à trois kilomètres du bourg, après l'avoir poignardé et étranglé puis pendu nu à un crochet d'escalade enfoncé dans la roche tout au fond de ladite grotte. Enfin, vous auriez voulu camoufler votre forfait en brûlant votre voiture dans une clairière un peu plus loin dans le bois. Que plaidez-vous ?

L'avocat se leva pour répondre.

- Monsieur le président, nous plaiderons non coupable.

- Nous en prenons note, Maître.

- Monsieur l'avocat général, vous avez la parole.

- Merci Monsieur le président. Le pouvoir public accuse Monsieur le Coz d'avoir prémédité et assassiné Monsieur Raymond Le Maire qui a été retrouvé pendu nu dans la grotte du diable située en bord de mer dans la baie de Morlaix.

- La cour prend note de l'accusation. Maintenant revenons-en à l'accusé. Monsieur Le Coz, veuillez répondre à mes questions. L'accusation prétend que vous avez tué de sang-froid et avec préméditation Monsieur Raymond Le Coz dans la nuit du quatorze au quinze juillet. Qu’avez-vous à dire pour votre défense ?

- Que tout ça, ce n'est que des mensonges, Monsieur le président.

- Si j'’en crois votre dossier, Monsieur le Coz, vous auriez pourtant agi seul et avec préméditation...

- Des mensonges je vous dis, Monsieur le juge.

- Dites-moi ce qui est arrivé, dans ce cas ?

Joseph dut raconter devant la cour toute son histoire. Entrecoupée par les demandes de précision du juge, il faillit perdre le contrôle de son récit et son avocat dut intervenir pour apporter de temps en temps certaines précisions. Les jurés sont très concentrés. Ils écoutent Joseph avec beaucoup d'attention. À la fin de son récit, l'avocat général demande la parole et réfuta tous les dires de Joseph. Puis vint le temps des témoignages. Son avocat arriva à contrecarrer en partie les attaques sournoises de ces gens qui racontaient tous la même chose. On aurait dit une leçon bien apprise.

Le procès dura trois jours d'affilée. Le jury délibéra un peu moins d'une heure. Joseph fut déclaré coupable de meurtre et condamné à vingt ans de réclusion.

À l’annonce de la sentence, Joseph poussa un cri de rage en traitant ses accusateurs de menteurs. Il fut vite ramené en prison où il s’effondra en pleurs.

Son avocat s'éleva contre ce jugement en disant qu'ils allaient faire appel.

Henriette et son fils sont rentrés à la maison. Une nuée de journalistes les attendent devant sa porte, qu'elle aura beaucoup de mal à atteindre. Son téléphone n’arrête pas de sonner, les coups donnés à la porte d'entrée lui raisonnent dans la tête. Elle appela la police pour que l'on vienne à son secours et faire partir tous ces gens qui saccagent sans vergogne les fleurs de son jardin.

De l'autre côté de la rue, les voisins ont fermé leurs volets ; en signe de désapprobation envers sa famille. Riton commence à comprendre ce qui leur arrive...

Le lendemain il ne veut pas se rendre à l'école, mais sa mère lui explique que ce n'est pas en agissant de la sorte que les choses s'arrangeront, bien au contraire.

- Crois-moi, lui dit-elle, au plus profond de moi, je n'ai jamais douté de l’innocence de ton père. Tu dois faire comme moi. Tu m'as bien comprise ?

- Oui Maman, mais si mes copains ne veulent plus me parler, je reviens à la maison...

- Comme je viens de te le dire, tu ne dois pas te laisser abattre et faire face. Tiens bon devant tes camarades. Il est probable que certains iront jusqu'à t’insulter. Tu devras me le dire et je verrai leurs parents et j'irai en parler au directeur de l'école au besoin. Nous devons former une équipe bien soudée tous les deux.

Riton, le cartable sur le dos, partit pour l'école un peu plus ragaillardi. Il a refusé que sa mère l'accompagne et, redressant la tête, rentra fièrement dans la cour de l'école. Erwan et Dylan s'approchèrent et se placèrent de chaque côté de lui pour le protéger des mauvais coups éventuels. Les premiers quolibets fusent du groupe qui s'est réuni sous le préau autour du fils de Raymond.

- Fils d’assassin, bâtard, ta mère n'est qu'une pute.

Les instituteurs présents dans la cour ne réagissent pas. L'heure de la reprise de la classe a sonné et tous récupèrent leur cartable jeté avec désinvolture dans un coin du préau. Erwan, le plus grand de la classe fait barrage avec Dylan pour lui éviter d'éventuels mauvais coups. Mais le fil de Raymond passa par derrière pour lui jeter la pierre qu'il avait cachée dans sa poche.

Cette dernière l’atteint au sommet du crâne qui se mit à saigner abondamment. Erwan se retourna et se jeta sur le garçon qui cria si fort que toute la classe se mit en cercle autour des combattants. Erwan, bien plus fort, fut prestement empoigné par le maître qui, par contre releva avec beaucoup plus de mansuétude le fils de Raymond. Erwan écopa d'une heure de retenue, tandis qu'André s'en tira avec les honneurs. Son père ne vient-il pas d'être lâchement assassiné ! Pauvre enfant, il est bien normal qu'il veuille se venger après tout... Quant au fils de Joseph, le directeur le pria, après lui avoir appliqué un pansement sommaire sur le sommet du crâne, de rentrer à la maison, ce que fera Riton en pleurant de rage.

Henriette, en voyant son fils revenir dans cet état, se précipita à sa rencontre.

- Que t'est-il arrivé, mon garçon ? Pourquoi as-tu ce gros pansement sur la tête. Mais bon sang que t'ont-ils fait... Rentre vite que je voie ça... Mon Dieu mais tu as un gros trou ! Il faut que j'appelle le docteur. Pendant ce temps, les voisins d'en face discutent avec véhémence. «Il n'a eu que ce qu'il méritait après tout, ce fils d'assassin. Il n'avait pas à provoquer plus fort que lui voilà tout ; il est tombé sur un os, c'est bien fait pour lui... C'est bien le digne fils de son père celui-là... De la véritable graine d'assassin... Il finira comme son père...»

Ceux-là même qui l’encensaient tous les dimanches et qui étaient bien heureux quand il les faisait gagner le tournoi de foot le jour de la fête nationale, le jettent purement et simplement aux orties aujourd'hui. Ils lui tournent ostensiblement le dos en disant «c'est bien fait après tout, on a que ce que l'on mérite»...

Cinq points de suture seront nécessaires pour refermer la plaie.

Le pansement, beaucoup plus discret dessine un joli cercle sur le sommet du crâne de Riton qui fut couché avec une bonne aspirine. Et un rappel de piqûre antitétanique.

- Comme ça, il n'aura pas besoin de la refaire en fin d'année, dit le médecin en s'en allant. Riton n'a pas voulu dire au médecin qui lui avait fait ça.

- Je me suis cogné la tête en tombant, répond ce dernier.

Le médecin n'a pas insisté. Après tout cela est plausible, c'est souvent qu'il doit réparer les trous et les bosses chez ces garnements de l'école.

Henriette a reçu l'autorisation de rendre visite à son mari. À quatorze heures précises, elle se trouve devant la porte de la prison. Riton l'accompagne. La blessure se cicatrise, mais la tonsure existe toujours.

- On dirait un moine, lui dit sa mère en riant.

Une épaisse vitre de verre sépare les condamnés des visiteurs et c'est avec un combiné téléphonique que la conversation s'établit. Raymond a maigri, il est comme hébété.

- Comment vas-tu ? demande Henriette.

- Pas très bien, et j'ai hâte de sortir d'ici. Mon appel est pour dans combien de temps ?

- L'avocat m'a dit dans trois mois minimum.

- Ça va être long d'attendre dit Joseph désespéré. Ici les jours sont interminables.

- Oui, je le sais Joseph, mais courage, ça va aller plus vite maintenant.

- Mais Riton qu'as-tu à la tête ? Tu es blessé... J'espère que ce n'est pas à cause de moi ?

- Non ! Non Papa je suis monté dans un arbre et je suis tombé.

- Hé bien dis-donc tu t'es bien amoché si j'en crois la cicatrice, tu as dû te faire sacrément mal.

- Ton fils n'a même pas pleuré, dit Henriette en faisant un clin d’œil à Riton qui confirma.

- C'est bien mon garçon ! Tu deviens un homme. Je te confie ta mère en attendant ma sortie. Je compte sur toi, prends-en bien soin mon garçon.

- Terminé, dit le gardien.

Joseph se lève immédiatement et s'en retourna en cellule. Derrière la vitre, Henriette sent son cœur battre plus vite, ce qui lui fait monter le sang aux joues et les larmes aux yeux. Riton regarde la porte qui vient de se refermer sur son père et sent lui aussi la colère l'envahir. Il ne sait plus ce qu'il doit penser de ce père en qui il avait une si grande confiance avant cette histoire. «Et si les autres avaient raison ? pensait-il en sortant de la prison» Il s'enferma dans le silence et ne dit plus un seul mot durant tout le reste du voyage. Sa mère, consciente de ce qui arrivait à son enfant attendit qu'il monte dans sa chambre avant de l'y rejoindre. Elle le trouva en pleur recroquevillé sur lui-même derrière son lit.

- Que se passe-t-il ? demande elle en s'assoyant près de lui. Dis-moi ce qui te tracasse. C'est ton père, n'est-ce pas ?

- Et s'il avait réellement tué Raymond ?

- Nous avions décidé de ne pas croire en cette possibilité, Henri. Ton père a toujours dit que ce n'était pas lui. Et il faut le croire. Ton père ne ferait pas de mal à une mouche. Si tu commences à douter, il va le ressentir et sera encore beaucoup plus malheureux. Tu ne dois pas penser cela. Ton père est innocent et nous réussirons à le prouver. Mais il nous faudra avoir de la patience

Riton se sent soulagé et reprend ses esprits.

-Tu as raison Maman, on réussira à prouver son innocence, dit-il avec conviction.

4

Trois ans déjà. Joseph n'espère plus retrouver sa liberté, malgré ses demandes répétées de révisions de son procès. Depuis peu, il baisse les bras. Son avocat met un temps de plus en plus long à lui répondre et il se demande s'il ne va pas en changer. Il en parle à Henriette qui tombe d'accord avec lui.

- J'ai entendu parler d'un jeune avocat qui, semble-t-il, aurait de bon résultats, je vais lui parler de toi. Peut-être qu'il acceptera de reprendre ton affaire en mains.

- Contacte-le si tu veux mais j'ai perdu espoir. Et je ne crois pas que mon affaire l'intéressera. En plus, s'il est inexpérimenté, je doute qu'il prenne le risque de défendre un pauvre gars comme moi et surtout de reprendre un dossier qui n'intéresse plus personne.

- Parle toujours, Joseph, il n'est pas question que ton fils et moi te laissions tomber. Pas plus tard que cet après-midi, je vais aller le voir.

- Terminé Joseph, annonce le gardien qui l'a pris un peu sous son aile. Joseph est connu pour sa docilité et parfois il lui est laissé quelques minutes supplémentaires.

Henriette ne perd pas de temps. «Et si je me rendais au cabinet de cet avocat tout de suite, peut-être qu'il me recevra ?»

Aussitôt dit aussitôt fait.

Une demi-heure plus tard, elle sonne à la porte du cabinet de Maître Gourcuf. La secrétaire qui la réceptionne lui demande ce qu'elle veut.

- Rencontrer Maître Gourcuf pour lui parler de mon mari qui est en prison pour un meurtre qu'il n'a pas commis.

- Mais pour ça, il vous faut prendre rendez-vous Madame. Maître Gourcuf doit s'absenter pour quelques jours et n'aura pas le temps de vous recevoir. Je vais vous donner un rendez-vous.

- Faites rentrer cette personne Madame Le Guen. Ma fille est tombée malade et je ne pars plus en voyage j'ai donc un peu de temps devant moi.

Henriette est introduite dans le bureau du jeune avocat qui la reçoit avec un grand sourire.

Habitué à ne pas tourner autour du pot, il lui demande de rentrer tout de suite dans le vif du sujet.

- Je viens de vous entendre dire que votre mari est en prison pour un meurtre qu'il n'a pas commis. Racontez-moi tout.

Henriette n'a pas besoin de se le faire répéter deux fois. Elle raconta en détail toute l'affaire de son mari. Quand elle eut terminé, l'avocat resta silencieux un moment puis demanda qui s'était occupé de la défense de Joseph. Elle le lui dit tout en s'étonnant auprès de lui de ce que ce dernier semblait ne plus vouloir s'occuper de l'affaire.

- Je ne vous promets rien Madame, il me faut d'abord prendre connaissance de votre dossier, je vais me mettre en rapport avec votre ancien avocat et je vous ferai un courrier pour vous dire si je peux m'occuper de votre affaire.

Henriette quitta le bureau un peu plus sereine que quand elle y était entrée. «Il me plaît bien cet homme-là. Pourvu qu'il accepte.»

Voici maintenant plus d'une semaine qu’Henriette est allée voir ce jeune avocat. Ne recevant pas de nouvelles, elle s'inquiète et surveille le passage du facteur tous les jours. Aujourd'hui il est en retard. Qu'elle ne fut pas sa joie de le voir se ranger devant sa maison et descendre de sa voiture pour déposer du courrier dans sa boite aux lettres. Elle se précipite... Enfin une grande enveloppe à l'entête du cabinet de l'avocat y est présente. Rentrée rapidement, c'est avec des mains tremblantes qu'elle l'ouvre. L'avocat lui fait part de son intention de reprendre en main l'affaire, parce qu'il a remarqué que des oublis importants ont été faits lors de l'enquête. Il lui demande de bien vouloir se rendre à son cabinet le lundi suivant à neuf heures pour en discuter. Elle appela Henri pour lui montrer la lettre. Quand je te disais qu'il ne fallait pas désespérer tu vois, il a bien vu tout de suite que quelque chose ne collait pas dans cette histoire. Avec lui, nous allons aller au fond des choses et nous finirons bien par confondre ceux qui ont voulu nuire à ton père.

Henri a bien grandi, il approche maintenant de ses quinze ans. Devant la méchanceté des gens du village et de ses anciens camarades, il ne joue plus au football et depuis, l'équipe ne cesse de perdre parce qu'elle n'a pu trouver un remplaçant capable de marquer autant de buts que lui. Lorsque sa mère lui a fait part de sa décision de changer d'avocat, il a tout de suite été d'accord. Il est heureux d'apprendre que le nouveau avait trouvé, tout comme lui et sa mère, que l'enquête avait été bien vite expédiée et, c’est beaucoup plus confiant qu'ils se rendent bras dessus bras dessous le lundi chez le nouvel avocat.

- Vous avez bien fait de venir avec votre fils, Madame. Il est suffisamment responsable maintenant et je compte sur lui pour nous aider. Avant tout, je dois vous dire que je veux introduire une demande en révision du procès de votre mari. La lettre est prête à partir, il ne me reste plus que votre accord. Je vous explique tout de suite pourquoi j'accepte de reprendre la défense de votre époux. J'ai reçu le dossier concernant son procès et j'ai tout de suite remarqué que les enquêteurs n'ont même pas cherché à retrouver les personnes avec qui votre mari s'est rendu en ville ce soir-là. Et pourquoi c'est sa voiture qui a servi au transport. De plus, il n'ont pas réussi à élucider ce qu'il a fait durant une bonne partie de la nuit et ne se sont basés que sur l'altercation de l'après-midi entre les deux hommes et les témoignages. Le fait que sa voiture a été retrouvée brûlée l’a confirmé dans leur désir de clore cette enquête rapidement. Je pense que trop c'est trop ! Trop de témoignages qui se ressemblent tellement que les témoins me semblent avoir raconté une fable apprise par cœur. Ils emploient les mêmes expressions, les mêmes détails, les placent dans un même ordre, marquent les mêmes intonations pour appuyer les circonstances de l'action. etc. etc... Pour ma part, il y a là des manques importants de vigilance de la part des enquêteurs et du juge qui auraient dû s'en inquiéter. Parfois la conviction affichée par certains aveugle et annihile toute réflexion chez d'autres qui prennent pour pain béni ce qui est dit et surtout parce cela correspond mieux à leur désirs. Mais, en justice, la conviction ne fait jamais preuve. En effet, les raisons du meurtre doivent se trouver ailleurs que dans cette rivalité affichée par les deux hommes, surtout si l'on prend en compte les déclarations de l'accusé qui a fait savoir que tout cela n'était qu'un jeu entre eux. Là encore les inspecteurs auraient dut s'intéresser au personnel, au patron, et aux habitués du bar dans lequel lui et Raymond se retrouvaient en cachette. Pour toutes ces raisons, je demande la révision du procès de votre époux. Mais ça ne sera pas suffisant pour obtenir gain de cause. Il nous faut, maintenant, trouver ce bar et recueillir des témoignages en faveur de votre mari. J'ai donc diligenté une enquête pour retrouver ces témoins.

- J'ai toujours pensé que quelque chose n'allait pas dans cette affaire et je suis contente de voir que vous aussi vous y avez pensé. Mais je n'ai pas beaucoup d'argent et tout ça va coûter cher.

-T'inquiète pas Maman, j'ai presque trouvé du travail, dit Henri. Je me suis déjà renseigné. On recherche de la main d’œuvre pour la construction du pont pour la route qui enjambera la rivière. J'en ai parlé au contremaître qui m'a dit qu'il en parlerait à son patron.

- Je ne veux pas que tu arrêtes tes études, Henri, tu es en avance d'un an et tu as toujours de très bonnes notes à l'école. Je préfère allez travailler dans les champs pendant les week-ends. Au besoin je ferai du travail de nuit.

- Mais Maman, tu travailles déjà beaucoup...

- Je vous arrête tout de suite, je ne vous demande pas de me payer et si nous devions en arriver là, il existe des possibilités de prise en charge. Je vous en ferai part en temps voulu, Madame. Pour l'instant et vu votre situation, Je vais faire prendre les frais par les services sociaux. Mais sachez que cela ne sera effectif que si nous perdons le procès. Mais, j’obtiendrai des dommages et intérêts pour votre mari, parce que je vous affirme que nous allons gagner. Ce ne sera pas de tout repos mais, votre mari ayant toujours crié son innocence, ce que je crois, je pars avec une grande confiance en la réussite. Le reste me concerne maintenant ; n'oubliez pas de me signer ce papier avant de partir.

Henri a retrouvé sa joie de vivre et Henriette se sent soulagée de ce poids qui lui pesait depuis si longtemps sur la poitrine.

- Viens, dit-elle à son fils, aujourd'hui est un grand jour. Je t'offre un gâteau.

Henri passa son bras sous celui de sa mère et l'aida à monter dans le car. Arrivé au village, il récidiva, c'est la tête haute que tous deux traversent la place du village.

Le détective engagé par l'avocat vient de la capitale.

- Je ne veux pas que l'on puisse dire que nous avons quelque affinité avec la famille Le Coz. Cet enquêteur ne la connaît ni d'Ève ni d'Adam, tout comme moi. Nous aurons les coudées franches et pourrons nous attaquer à n'importe qui, dit-il à sa secrétaire qui lui demandait pourquoi l'enquêteur habituel ne faisait pas l'affaire. Et puis cet homme est très connu dans la profession pour son sérieux et ses résultats. Quand je lui ai raconté cette histoire, il a tout de suite accepté. Il arrive cet après-midi.

5

Dès le premier soir l'enquêteur présente une photo de Raymond et de Joseph aux consommateurs dans les bars de la ville. Orlando, italien de naissance aime le faire savoir. Très volubile, le chapeau relevé sur l’occiput, force un peu le trait. Il parle avec les mains, les consommateurs le trouvent très sympathique. S'il le voulait, il passerait ses journées dans les cafés, tant il est apprécié par les piliers de bar, mais Orlando ne bois pas... Il ne consomme que des boissons sans alcool.

- Le médecin m'a interdit l'alcool, dit-il toujours pour sa défense, j'y suis allergique et j'ai failli mourir à l'âge de quinze ans pour avoir but du mousseux à la fête foraine avec mes copains. Je n'ai droit qu'aux jus de fruits, sirop de menthe ou de grenadine en plus de l'eau bien entendu, et croyez-moi, je boirais bien un p'tit coup avec vous si je le pouvais mais je n'ai pas envie de passer l'arme à gauche...

Orlando passe d'un café à l'autre sans obtenir le moindre résultat. Pas un seul indice, pas une seule fois les deux hommes auraient été aperçus ensemble. Il recommença inlassablement et, en désespoir de cause, décida de revenir dans le village de Joseph pour continuer son enquête. Sa première visite est pour Henriette qui, ne le connaissant pas, ne fait qu’entrebâiller sa porte avec précautions.

- Je viens de la part de Maître Gourcuf, Madame Le Coz. J'enquête sur l'affaire de votre mari...

- Entrez dit-elle avec empressement.

- J'ai fait une petite enquête dans la ville voisine, mais personne n'a voulu me renseigner sur votre mari et la victime. Alors ce que je voudrais, c'est que nous reprenions au moment où votre mari est parti pour la ville et la boite de nuit. Dites-moi ce qu'il vous a raconté ? Essayez de vous rappeler, mot pour mot, ce qu'il a dit... Prenez votre temps, réfléchissez bien, le moindre petit détail peut nous rendre service et me donner une piste.

- Il m'a dit qu'il ne se rappelait plus avec qui il était parti. Voilà ce que c'est quand on a trop bu !

- Cherchez bien...Une phrase, un simple mot, N'importe quoi pourrait me donner un indice. Racontez-moi toute l'histoire à nouveau, un détail a dû échapper aux enquêteurs.

Henriette lui raconta tout ce qu'elle savait. Orlando l’arrêta pour lui demander de redire la dernière phrase qu'elle venait de prononcer.

- Ils sont près de la voiture et quelqu'un lui a dit qu'il allait prendre le volant à sa place parce qu'il avait trop bu...

- Vous a-t-il dit si c'était un homme ou une femme ?

- Non pourquoi ? C'est important ?

- J'ai comme l'impression que oui, mais je lui poserai la question lors de ma prochaine visite.

Quelques jours plus tard...

- Vous souvenez-vous du ton de la voix de la personne qui vous a proposé de prendre le volant à la sortie de la boite de nuit ? Homme ou femme ? demande Orlando

- Femme, répond instinctivement Joseph, mais j'ai trouvé qu'elle avait une voix un peu bizarre pour une si jolie fille.

- Vous en êtes bien sûr ?

- Pourquoi cette question ?

- Je ne le sais pas trop encore. Il faut que nous soyons certains, qu'il s'agit bien d'une femme. Vous même semblez hésiter en parlant d'une voix bizarre.

- Vous avez raison, je n'y avais pas pensé avant et maintenant que vous me le dites, je me souviens que cette femme était très maquillée, qu'elle s'est assise à côté de moi au bar et que je l'ai trouvée un peu bizarre. Elle m’a offert un cocktail que, sur ses conseils, j'ai avalé d'un trait. « Avec ça tu seras requinqué en un tour de main. Bois le «cul sec» qu'elle m'a dit, puis je me souviens que quelques minutes plus tard, tout tournait autour de moi. J'ai dû perdre un peu le contrôle parce que je ne me souviens plus de ce qui s'est passé ensuite. En fait, je n'ai repris réellement mes esprits que le matin. J'étais devant la maison, je suis rentré et me suis endormi comme une masse sur le canapé de la salle à manger.

- Si je comprends bien, vous n'avez aucun souvenir de la période qui a suivi l’absorption de ce cocktail et de l'instant où vous vous êtes retrouvé devant la maison ?

- Non, je ne me souviens de rien... Bon sang quelle cuite !

- Dans ce cas décrivez-moi du mieux que vous le pouvez l'allure de cette femme.

- Je ne saurais vous dire. Elle est apparue sur le siège à côté de moi comme par enchantement. Elle avait de longs cheveux bruns ou noirs, je ne sais plus très bien. Tout ce que je sais, c'est qu'ils étaient très frisés avec une mèche blanche qui partait du front. Elle avait des grands cils, du noir autour des yeux et du vert plein de paillettes dorées sur les paupières, un rouge à lèvres brillant, voilà ! C’est tout ce que je peux vous dire. Après, je ne me souviens plus de rien.

- C'est déjà quelque chose, répond Orlando en ramassant son petit calepin dans la poche intérieure de sa veste Nous allons demander que l'on fasse un portrait-robot. J'ai un ami qui saura me faire ça.

Le détective sent qu'il a là quelque chose et s'empresse de prendre contact avec le dessinateur. L'avocat demanda une nouvelle visite pour la semaine suivante. Orlando de son côté se rendit tous les soirs de la semaine à Morlaix pour essayer de repérer cette femme brune aux yeux maquillés avec outrance et à la mèche blanche. Les boites de nuit ne sont pas nombreuses dans cette petite ville et il en fit rapidement le tour.

- Il me faudra revenir avec le portrait-robot, se dit-il, je crois que je perds mon temps en attendant.

Le dessinateur accepta le travail et arriva le mardi suivant. Il dut déployer tout son matériel à l'entrée et passer à la fouille pour pouvoir rentrer dans la prison. Maître Gourcuf usa de toute sa persuasion pour qu'il puisse emporter son attirail dans la salle réservée aux visites des avocats. Un gardien fut tout spécialement désigné pour ne pas les perdre de vue et les surveiller durant le contact avec Joseph.

Le dessinateur commença par lui montrer des photos de personnages bien connus. Une bonne dizaine de photos de femmes mais Joseph ne reconnut personne ; seule, l'une d'entre elles attira pourtant son regard.

- Ce n'est pas cette femme mais elle lui ressemble.

Le dessinateur ramassa tout de suite toutes les autres.

- Et bien, c'est déjà un bon départ, Monsieur. Nous allons nous baser sur cette photo pour nous rapprocher le plus possible de la réalité. Commençons par les cheveux, vous disiez bruns ou noirs, longs et frisés avec une mèche blanche.

Le crayon circule sur la grande feuille à dessin. La chevelure prend rapidement forme. Quelques petits détails et Joseph estime que l'on est dans le vrai.

- Passons au front maintenant...

En à peine dix minutes, à l’instar des portraitistes de la place Dutertre au Sacré Cœur à Paris, un visage de femme corrigé par ci par là sur les conseils de Joseph apparaît, sous les doigts experts de l'artiste, une femme moyennement jeune et très maquillée. Quand il eut terminé, Joseph n'en revient pas.

- C’est bien elle, dit-il.

Muni de ce portrait, Orlando reprend ses recherches dans les bars de la ville et dans les bourgs environnant Morlaix ; mais là encore sans résultat. Il décide donc de retourner au village.

Dans aucun des trois bars il n'obtiendra de réponse. Il se rendit à l'unique restaurant du bourg pour se restaurer et posa le portrait sur le coin de la table pour réfléchir à la situation. Il commande le plat du jour.

- Avez-vous bien mangé ? demande la patronne tout en lorgnant le portrait.

- Très bien Madame, mais je dois dire que je ne m'attendais pas à ce que ce soit aussi copieux.

- C'est un plat breton très ancien vous savez, les hommes, pour aller au champ l'hiver, avaient besoin d'un plat copieux et reconstituant, qui tienne bien chaud au ventre. Dites-donc, vous dessinez bien, il est joli ce portrait, il me rappelle quelqu'un. C'est vous qui dessinez comme ça ?

- Non, c'est un ami. Justement j'aurais voulu rencontrer cette personne pour faire une comparaison. Mon ami doit participer à un concours dans quelques jours et la présence du modèle est souhaitable. Malheureusement ce n'était qu'une cliente de passage et il a perdu sa trace. Vous connaissez cette personne ?

- Je ne saurais vous le dire, mais c'est vrai que cette tête me rappelle quelqu’un.

- Ça m'arrangerait bien si vous pouviez me dire à qui ce portrait ressemble.

- Ça m'embête de vous dire ça, mais cette photo ressemble plus à un client et non pas à une cliente.

- Dites-toujours...

- Si c'est bien lui, il vient toutes les semaines, le mercredi, .Il se met au fond de la salle et ne dit pas un mot. Il observe tout le monde. Mon mari me disait encore l'autre jour que c'était un homosexuel avec ses grands yeux et son visage efféminé. Je lui ai répondu que ce genre de chose ne nous concernait pas, qu'il était un client de plus, c'est tout...

Il revient régulièrement depuis deux ou trois ans maintenant. Je pense que c'est un représentant parce qu'il a toujours une petite valise avec lui. Son jour c'est demain normalement. Si vous êtes toujours dans le coin, vous pourrez le rencontrer vers midi et demi. Il est très ponctuel.

- Merci Madame, je pense profiter de votre menu du jour de nouveau demain. Je vous salue bien...

Orlando se frotte les mains. Il a enfin une piste. Il a déjà sa petite idée sur la femme qu'il recherche. Il déambula dans le village et alla visiter l’église, puis alla flâner au bord du petit lac. Il en fit le tour, observa longuement la chute d'eau qui s'enfonçait dans les profondeurs de la terre. Il est possible d'y descendre par une échelle qui donne sur une petite plateforme humide et glissante. Un garde du corps permet d'admirer la cascade d'eau mise en valeur par des projecteurs multicolores. Un projecteur dirige son faisceau de lumière au fond du gouffre sans pour autant en atteindre le fond qui doit se perdre dans les entrailles de la terre

- Voilà qui est féerique mais inquiétant, se dit l'enquêteur, en remontant à la surface. Bon-sang que ce trou est impressionnant.

Après avoir bien passé en revue tout ce qu'il savait de cette affaire, Orlando passe une bonne nuit de repos. De bon matin, installé au bar du café de la place devant un moka fumant et des croissants frais, il parcourt tranquillement les journaux régionaux. Puis il décide de se promener dans le bourg pour en connaître tous les recoins. Il ne sait pourquoi, mais le lac l'attire beaucoup. Il se promena pour la seconde fois sur ses berges en jetant aux canards les morceaux du dernier croissant qu'il avait emporté. Midi approche, il décide de se rendre au restaurant. Le temps est maussade et le vent est fort. Il arrive le premier et prend place près de la table normalement réservée au représentant qui ressemble à son portrait. Les clients commencent à s'installer. La patronne protège la table de son client en y posant le carton «réservée.» Orlando a déposé son dossier bien en évidence sur le coin de sa table. Le portrait-robot, protégé par une pochette en plastique transparent, est placé sur le dessus. Il est midi trente, poussée par un homme à l'allure efféminée, la porte du restaurant laisse pénétrer une légère bourrasque parfumée de violette qui chatouille au passage les narines des convives. Des sourires se dessinent sur les visages burinés des ouvriers du chantier de la voie express. La patronne s'empresse de lui apporter son apéritif, toujours le même, un Porto, puis elle prend sa commande et se précipite à la cuisine. En revenant avec les hors d’œuvres, elle ne peut s'empêcher de jeter un regard sur la photo bien placée en évidence sur le coin de la table d'Orlando. Le représentant vient lui aussi de l'apercevoir et son visage a subitement blêmi. Orlando s'en rend compte et s'adresse à lui.

- Excusez-moi, Monsieur, je ne voudrais pas vous déranger pendant votre repas mais comme je vois que vous regardez ce portrait, permettez-moi de vous demander si vous ne connaîtriez pas par hasard cette personne que je recherche pour un ami dessinateur et qui voudrait lui demander de poser à nouveau pour lui dans un concours la semaine prochaine. Il m'a affirmé qu'il paierait cette personne gracieusement. Il y tient beaucoup. Il est persuadé de pouvoir gagner ce concours avec un tel modèle... Je lui ai promis de faire tout mon possible pour l'aider à la retrouver.

- Je ne connais pas cette dame, Monsieur et je ne peux rien faire pour vous.

- Mon ami est un peu différent de tout le monde, il fréquente les boites de nuits spécialisées dans le transformisme et adore s'habiller en femme, parce que ce dessin représente un homme en fait. Un travesti ! Mon ami est un dessinateur et photographe de grand talent, il a rencontré cette personne un soir et, marqué par sa beauté, a créé de mémoire le portrait que vous voyez. Aujourd'hui il voudrait la revoir pour l'inviter à poser pour lui.

- Pourquoi me racontez-vous tout ça Monsieur, je ne vois pas ce que je pourrais vous dire à ce sujet.

- Moi je crois que si Monsieur. Ne trouvez-vous pas que ce portrait vous ressemble beaucoup ?

- Foutez-moi la paix avec vos histoires dit l'homme en se levant brusquement. J'ai autre chose à faire que d'écouter vos salades...

Orlando lui pose la main sur l'épaule pour l'empêcher de partir. Le force à se rasseoir et prend place face à lui.

- Nous savons tous les deux qu'il s'agit de vous. Tranquillisez-vous, vos mœurs ne m'intéressent pas, c'est votre vie après tout mais je dois impérativement vous poser quelques questions. Ici ou ailleurs, c'est vous qui décidez...

- Mais puisque je vous dis que ce n'est pas moi.

- A d'autres, je suis Parisien et des gens comme vous, j'en ai rencontré des centaines, je les repère à cent lieues à la ronde.

Maintenant je peux élever le ton si vous voulez, on verra bien ce qui se passera quand les clients apprendront qui vous êtes...

- Mais vous me faites du chantage ma parole !

- Appelez ça comme vous voudrez, mais vous n'avez pas d'autres solutions. Alors que fait-on ?

- Allons parler au bord du lac, c'est préférable.

Le repas terminé, Les deux hommes s'en allèrent comme si de rien n’était. Assis sur le petit mur qui borde la rive du lac, loin des oreilles indiscrètes, l'homme demanda:

- Admettons qu'il s'agisse de moi, que me voulez-vous qu'est-ce donc cette histoire que vous venez de me raconter ?

- Tout cela est inventé en effet, mais je dois vous faire revenir à un peu plus de trois ans en arrière. Vous souvenez-vous avoir, un soir de quatorze juillet, rencontré un homme à qui vous avez offert un cocktail au bar puis lui avoir proposé de le reconduire chez lui parce que trop saoul ?

- Je m'en souviens parfaitement. Pourquoi cette question ?

- Parce que cet homme est en prison aujourd'hui pour un meurtre qu'il n'a pas commis. Que lui avez-vous mis dans son verre ?

- Moi, rien.

- Pourtant, après l'avoir avalé cul sec comme vous le lui avez conseillé, il a perdu toutes notions du lieu où il se trouvait. II ne tenait presque plus sur ses jambes.

-Que voulez-vous que j'y fasse ? Puisque je vous dis que ce n'est pas moi qui lui ai administré la drogue... Le seul que je soupçonnerais, à votre place c'est le barman ; c'est lui qui remplit les verres, pas moi !

- Raison de plus pour m'aider à faire sortir de prison mon client.

- Comment ?

- En me racontant tout ce que vous savez.

- Mais je ne sais rien moi ! Et puis ce bonhomme, je ne le connais même pas, je me souviens seulement qu'il avait trop bu pour conduire, il ne trouvait même pas la serrure de sa portière et comme je suis un grand cœur, je lui ai proposé de conduire à sa place. Mais, allez savoir pourquoi ! Quelqu’un m’a assommé par derrière. Je n'ai plus revu la voiture ensuite. Je n'ai repris conscience que quelques minutes plus tard dans la boite parce que c'est là que l'on m'avait porté. J'ai appris, bien plus tard qu'il avait été arrêté pour meurtre et c'est tout.

- Pourquoi n'êtes-vous pas intervenu durant le procès ?

- Mais parce que je n'y étais pour rien moi, dans cette histoire, tout cela s’est passé après l'on m'ait assommé. Ce sont les copines qui m'ont secouru.

- Je voudrais contacter ces personnes. Pouvez-vous me donner leur adresse ?

- Je connais pas leurs adresses ni leur nom. Dans mon milieu règne une grande discrétion, nous nous appelons par nos pseudonymes féminins et faisons abstraction du reste. Cependant j'entrevois une possibilité de vous mettre en contact avec elles parce que nous nous retrouvons samedi soir.

- Comment puis-je les rencontrer ?

- En faisant comme moi. Il suffit que vous vous transformiez et je vous amène avec moi samedi soir. Nous faisons une fête pour célébrer un anniversaire.

- Il va falloir trouver autre chose, Monsieur, je ne suis pas tombé de la dernière pluie et comme je vous l'ai dit, je connais bien le milieu. Il n'est pas question pour moi de me déguiser en femme.

- Avant de nous rendre au lieu de fête, nous avons rendez-vous dans un café tout près du viaduc.

- Dans ce cas, appelez vos copines et dites-leur que vous viendrez accompagné d'un ami de jeunesse qui souhaite connaître le milieu que vous fréquentez. Dites-leur ce que vous voulez, mais arrangez-vous pour que je puisse les rencontrer rapidement. Appelez-les tout de suite.... Au fait, quel est votre nom déjà...

- Appelez -moi Bernard...

- Très bien, Bernard. Appelez vos amis rapidement.

Les deux hommes se séparent sur la promesse de se retrouver au pied du viaduc, le samedi soir suivant, à vingt et une heures.

Orlando appela Maître Gourcuf pour lui faire son rapport.

- Avez-vous besoin d'aide ? demande ce dernier.

- Ce ne sera pas nécessaire, Maître, je connais suffisamment bien ce genre de personnes pour m'en tirer tout seul. Au besoin, je vais faire appel à ma coéquipière.

- Bien, mais soyez prudent.

Au cours des deux jours qui suivirent, Orlando appela sa coéquipière, mit de l'ordre dans ses notes, lut et relut le dossier du procès de Joseph, pour ne rien oublier, et visita la forêt voisine où il découvrit par hasard la fameuse clairière où l'on avait retrouvé la voiture calcinée de Joseph. Il ne sait pourquoi mais il fouilla de fond en comble les lieux .Au bout de trente minutes, il se dit qu'il ne trouverait plus rien en dehors des restes de la voiture : véritable tas de ferraille tout rouillé.

- Regardez-moi ça, ils n'ont même pas nettoyé la zone, cette voiture aurait dû être enlevée pour les besoins de l'enquête. Ce n'est pas normal qu'elle soit restée sur place. Voilà encore une nouvelle preuve que les policiers ont bâclé leur enquête, dit-il tout haut.

En désespoir de cause il se dirigea vers son point de rendez-vous.

La sirène des voitures de pompiers résonne derrière lui. Il se range sur le côté pour laisser passer les véhicules de secours qui foncent vers l'estuaire à toute vitesse. Quand il arrive près du viaduc, les pompiers sont à pied d’œuvre auprès d'un véhicule en feu. Seul l'arrière de la voiture reste visible dans l'épaisse fumée noire qui s'en dégage. Il reconnaît tout de suite la Mercedes blanche de celui avec qui il a rendez-vous. Elle porte le même numéro d’immatriculation. Les pompiers sortent un corps du véhicule et le couvrent d'un drap blanc. Orlando reconnaît la petite valise de Bernard qui continue de brûler sur le sol

Il montra une carte de presse à un gendarme et lui demanda ce qui s'était passé.

- Demandez-ça au capitaine qui est là-bas, lui répond ce dernier. Mais je crois qu'il s'agit d'un simple accident de la route tout simplement.

Un pompier s'approche du capitaine et lui glisse quelque chose à l'oreille. Orlando s'approche et écoute ce qu'il lui dit.

- Capitaine, contrairement à ce que nous avions pensé de prime abord, le médecin suppose qu'il pourrait s'agir de tout autre chose que d'un simple accident, car il vient de remarquer des traces suspectes sur le cou de la victime et nous avons trouvé un bidon d'essence vide sous la voiture.

- Allons voir ça répond l'officier. Faites dresser un périmètre de sécurité, dit-il à un sous-officier.

Le commissaire de police de Morlaix est appelé. Tandis que le médecin légiste confirme que les traces de strangulation sont nettes et que la victime n'était probablement pas morte des causes de l'accident.

- Votre homme est mort étranglé, Capitaine, j'ai prévenu le commissaire qui arrive.

- L'autopsie du cadavre confirmera la mort par strangulation et étouffement, le larynx est écrasé, les brûlures sont postérieures à la mort, précise le légiste, l'homme était mort depuis environ une heure avant l'incendie.

Orlando savait déjà qu'il lui faudrait trouver autre chose pour pouvoir rencontrer ceux avec qui il espérait rentrer en contact. Il décide de rechercher le petit bar dans lequel ils devaient se retrouver avec Bernard.

- Je vais certainement le trouver tout près d'ici. Mais aucun des débits de boissons, installés près du viaduc, ne semblent correspondre à un lieu de rendez-vous pour homosexuels travestis...

Il décide de s'éloigner. Bien vite, il remarque qu'un homme jeune et athlétique lui a emboîté le pas. Il pénètre dans le bar qui fait angle avec la rue Villeneuve et commande un café. L'homme qui le suivait vient s’asseoir sur le tabouret à côté de lui et commande une bière pression... Orlando tenta sa chance en lui proposant un verre, ce qu'il accepta avec empressement. La discussion s'engage et, le verre terminé, l'homme à l'allure efféminée lui proposa d'aller ailleurs.

-Orlando accepta.

- Alors comme ça tu recherches de la compagnie, demande le jeune homme tout en prenant ses virages d'une main et en posant l'autre sur la cuisse de son passager.

- J'avais rendez-vous avec un ami, mais il vient d'avoir un accident.

Il prit la main de son chauffeur pour la reposer sur le volant.

- C'est plus prudent, dit-il. La côte est raide et les virages sont serrés et nombreux.

- A t'entendre je pense que tu n'es pas du coin, reprend son efféminé compagnon.

- Je suis Parisien.

- Mon Dieu ! Que vient faire ici un Parisien ? Dis-moi mon nounours... Tu dois en voir des choses là-bas. J'y ai une copine, je parle d'une vraie copine ! Elle fait le tapin au bois de Boulogne. Il paraîtrait qu'elle y gagne très correctement sa vie. Pendant un moment je voulais la rejoindre mais les circonstances de la vie ont été telles que j'ai dû y renoncer. Mais toi ; que fais-tu dans la vie ?

- Je suis rentier, mes parents m'ont légué une fortune suffisante pour ne pas avoir besoin de travailler.

- Hé bien dis donc tu en as de la chance. Tu vas pouvoir expliquer tout ça à mes amis parce que nous arrivons.

La voiture se range devant une grande maison bretonne conventionnelle aux entourages de portes et de fenêtres en granit rose. Située juste en haut de la ville, d'où elle surplombe toute la baie, elle est majestueuse. Le regard se pose immédiatement sur le viaduc où passe en ce moment l'express qui arrive de Paris. La gare n'étant pas très éloignée, il a tout le temps de l’observer.

- C'est ici que nous nous rendons ? questionne Orlando.

- Oui un ami possède cette propriété et nous nous y retrouvons quand quelque chose de spécial se présente et, aujourd'hui, en plus d'un anniversaire, nous devons arroser le départ de l'un des nôtres, mais tu dois...

La porte s'ouvre et le bruit d'une forte musique vient couvrir les dernières paroles de L'homme.

- Rentrez, Rentrez ! Les amis regardez qui nous arrive. Déguisée en homme ! Venez nous faisons la fête pour un anniversaire et en l'honneur de l'un des nôtres qui vient de nous quitter. Mais je vois que nous recevons la visite d'une nouvelle copine. Comment t'appelles-tu ma cocotte ?

C’est la première fois qu'Orlando se trouve dans une telle galère. Il lui faut réagir très rapidement.

- Avant de vous dire qui je suis, j'ai pour habitude de savoir d'abord à qui j'ai affaire.

- Allez, fait pas ta mijaurée, lui dit son compagnon à l'oreille. Ici tu vas devoir d'abord subir les assauts de notre vénérée maîtresse de maison qui te sera présentée dans quelques minutes.

- Dans ce cas je préfère attendre, si tu veux bien...

- Tu as de la chance la voici qui arrive.

Une superbe Porche blanche se range sur le parking Les voitures de luxe de «ces dames», font «pâle figure» à côté de la splendide voiture de sport du maître des lieux.

Surexcitées par l'arrivée du personnage, les travestis forment une haie de chaque côté de l'escalier qui mène à la terrasse de la maison

- J'aimerais que ce soit moi aujourd'hui, dit l'une.

- Ah non ! dit l’autre, c'est mon tour. Le tien, c'était il y a à peine quinze jours.

- La paix vous deux, aboie un molosse qui se tient en bas de l'escalier. Surtout pas de mauvaise entente, vous savez bien qu'elle a horreur de ça.

- Bonjour, bonjour vous toutes, susurre la «dame» en retirant avec grande cérémonie ses longs gants blancs qui lui montent au-dessus des coudes. D'un geste théâtral, elle décroche sa petite cape de vison, ce qui découvre un décolleté provocant de faux seins, ronds comme des ballons de handball. Elle porte un long fuseau rouge qui lui moule le corps et souligne le galbe parfait d'un corps remodelé de fond en comble par des chirurgiens habiles. Ses hauts talons, recouverts de paillettes d'or, lui rehaussent la taille de près de quinze centimètres. Elle se déhanche outrageusement en avançant.

Orlando n'en croit pas ses yeux.

- Certains disent qu’elle aurait tout juste vingt-cinq ans.

- Tiens donc, qui est ce Monsieur ? demande la reine de la soirée.

Le compère d'Orlando se penche à son oreille pour lui expliquer la présence de ce visiteur d'un soir.

- Qu'on le fasse rentrer dans mon bureau, dit-elle simplement.

Orlando est conduit dans une pièce entièrement revêtue de satin rose ; cet endroit est de dimension respectable. Dans un coin, un grand bureau de verre, dans l'autre un grand canapé de cuir blanc, deux fauteuils en cuir de même facture, au milieu une table basse en verre elle aussi vient compléter l'ensemble. Deux minutes plus tard, la reine fait son entrée accompagnée cette fois de deux malabars qui se placent sans un mot de chaque côté de la porte.

- Alors comme ça on serait un petit curieux ? demande la maîtresse des lieux de sa voix de fausset.... Mais subitement sa voix mâle réapparaît : une voix dure, cassante, autoritaire, avec des intonations qui tiendraient plus d'un baryton que d'un soprano.

- Fini de rigoler mon bonhomme, je sais que tu avais rendez-vous avec ce petit minable de Victor, ou plutôt «Victoire» comme nous la connaissions. Que lui voulais-tu ? Pourquoi voulait-il t'emmener dans le bar qui nous sert de point de ralliement avant de venir ici qui est notre lieu de rendez-vous quand on veut faire la fête ?

- Tout d'abord, je tiens à vous signaler que je suis armé et attendu dans une demi-heure près de la gare de Morlaix. J'ai prévenu mes amis et ils savent exactement où je me trouve... Aussi je ne donne pas cher de ceux qui voudraient me réserver le même sort qu’à celui avec qui j'avais rendez-vous. Celui que vous appeliez Victoire si j'ai bien compris ?

- Te voilà sur la défensive, mon ami... Nous ne te voulons aucun mal, sois en sûr. Mais qui es-tu réellement ? Dis-le-moi avant que les deux énergumènes que tu vois derrière toi ne s'énervent. Nous ne craignons pas la police, elle a bien trop besoin de nous pour les aider à retrouver les méchants, dit-il en éclatant de rire.

- Si vous êtes des collaborateurs de la police locale, je veux bien vous dire qui je suis. Mais attention, au moindre faux pas de votre part, un hélicoptère décollera immédiatement de l'aéroport où ils suivent seconde par seconde ce qui se passe dans ce bureau grâce à cet émetteur.

Orlando sortit son portable de sa poche.

- Vous voyez, ce téléphone il enregistre automatiquement tout ce qui se passe actuellement et les inspecteurs l'écoutent en permanence. En cas de destruction ou de coupure, sans que j'y mette un mot de passe, la maison sera envahie par une horde de policiers et de gendarmes en moins de deux minutes.

- Laissez-nous ! aboie la «dame» à ses molosses.

Les deux hommes se retirent sans un mot.

- Parlons entre amis si vous le voulez bien. Monsieur ...comment déjà ?

- Orlando, tout simplement.

- Monsieur Orlando. Que recherchez-vous exactement ?

- Vous devez savoir qu'un homme a été retrouvé pendu dans la grotte du diable tout près d'ici voici plus de trois ans maintenant.

- J'ai entendu parler de cette affaire en effet.

- Cet homme, prénommé Raymond, était déjà mort avant d'être pendu dans la grotte et nous avons appris qu'il avait passé une partie de la nuit dans une boite fréquentée par les travestis des environs. Joseph, un homme du village voisin a été condamné pour ce meurtre mais il n'a de cesse de crier son innocence depuis son jugement. Nous avons la faiblesse de le croire et voulons l'aider à sortir de prison... Lors de mon enquête j'ai réussi à savoir que l'une des vôtres (un travesti donc) lui avait proposé son aide pour conduire sa voiture à la sortie de la boite de nuit parce qu'il était complètement ivre. J'ai retrouvé cette personne que vous appelez Victoire, j'avais justement rendez-vous avec elle pour rencontrer des gens susceptibles de me renseigner sur la mort du pendu de la grotte du diable. Figurez-vous que, par un «pur hasard» certainement, ce rendez-vous n'a pu se faire pour cause de décès accidentel, «Tout du moins c'est ce que l'on voulait faire croire». Heureusement, j'ai rencontré votre consœur qui, bien gentiment, me pensant homosexuel comme vous tous ici, m’a proposé de venir jusque chez vous. Bien que n'étant pas des vôtres, vous m'avez bien accueilli jusqu'à présent et je vous en remercie. J'espère que cela va continuer...

- Il n'y a aucune raison pour que cela change, cher Monsieur, je suis prêt à répondre à vos questions, si du moins cela est possible...

- Dites-moi simplement, pourquoi, si vous connaissez la vérité sur cette affaire, laissez-vous croupir en prison un homme innocent.

- C'est vous qui le dites innocent. Pour ma part je ne saurais le croire...

- Mais, dans ce cas, pourquoi avoir fait supprimer celui avec qui je devais vous rencontrer en premier ?

- Pourquoi croyez-vous qu'il voulait vous amener jusqu'à moi ? Et pour quelle raison pensez-vous que nous l'aurions supprimé ?

- Parce que je ne vois personne d'autre ici à qui je puisse m'adresser.

- Vous allez un peu vite en besogne mon ami. Je ne suis pas le seul organisateur de ces soirées intimes dans la région savez.-vous. Il y a aussi un groupe important d'échangistes en tous genres. Sans compter le nombre très important de rencontres arrangées de ci de là, n'oublions pas non plus ces homos qui se rencontrent en cachette parce qu'ils ne veulent pas que l'on connaisse leur penchant naturel. Je vous parle d’hommes comme de femmes. Vous n’imaginez pas le nombre de ces personnages hauts-placés qui sont impliqués dans ces différentes rencontres. Hommes et femmes confondus, je vous le signale parce que c'est tout de même important de le savoir. Vous, les gens «normaux» comme vous aimez à le souligner, vous sous-estimez la gente féminine, c’est une erreur. Il y a selon moi, autant d'homosexuelles femmes que d’hommes sinon plus. D'un autre côté, certains vous diront que, le plus souvent, en ce qui concerne ces femmes, c’est par rejet des hommes qui, pour satisfaire leur ego malsain, leur ont souvent mené une vie épouvantable en les battant, les violant sans cesse. Croyez-le si vous voulez mais je suis loin de ces sévices malsains qu’on leur fait subir et j'approuve la démarche... Parfois elles se vengent et si vous cherchiez un peu de ce côté, vous auriez peut-être plus de chance de réussite. Pensez-y et si l'on vous demande qui vous a donné cette piste, bien entendu vous avez eu cette idée tout seul.

- Pourquoi ai-je l'impression que vous les connaissez et que vous savez à qui je dois m'adresser ? Pouvez-vous me dire au moins, si, dans l'affaire dont je m'occupe en ce moment, des femmes ou des «notoriétés», comme vous dites sont impliquées ?

- Je pourrais vous le dire en effet mais je ne vous donnerai pas de noms. Nous aussi avons notre code d'honneur. Réfléchissez bien à ce que je viens de vous dire.

- Et pour Bernard ou Victoire, si vous préférez. Vous savez qui a fait le coup. ?

- Je ne peux répondre à cette question … Bon, je dois vous faire raccompagner maintenant. Si, par aventure, vous vouliez me rencontrer de nouveau vous pourrez le faire en téléphonant à ce numéro. Mais je vous demande de ne plus prendre contact avec mes amis. De toute façon ils vous renverraient invariablement vers moi. Alors, autant m'appeler directement.

- Que faites-vous dans la vie, à part organiser ces rencontres ?

- Là non plus n'attendez pas de réponse. Je vous dis au revoir, Monsieur.

Le côté féminin de ce personnage hors du commun vient de reprendre du service. La diva refait surface et c'est avec bien des manières qu'elle le dirige gentiment mais fermement vers la sortie.

- Sachez que mon côté femme a été ravi de vous rencontrer, dit-il (elle) en lui entourant les épaules d'un bras qui se voulait protecteur.

Orlando se sent mal à l'aise en traversant le groupe hétéroclite de ces personnages efféminés à en être burlesques et qui lui présentent tour à tour une coupe de champagne en espérant le convaincre de rester à la fête. Mais la diva les écarte en faisant un tas de simagrées. Précisant à la volée que la chose était impossible.

La voilà repartie dans ses délires féminins, se dit Orlando qui s'empresse de prendre congé, sous les regards envieux et jaloux des convives.

Tout au long du retour, Orlando tourne et retourne dans sa tête l'image de cette rencontre théâtrale qu'il vient d'avoir avec cet extra-terrestre.

- Ces gens sont différents de nous, dit-il tout haut en descendant de la voiture, ils vivent dans un autre monde, en marge de la société et ça dérange. Si je comprends bien ce qu'il a voulu me dire, il serait souhaitable, que je m'intéresse d'un peu plus près à la gente féminine. Mais pourquoi ? Il va me falloir réorienter complètement mon enquête...

6

Il en est là de ses réflexions quand son téléphone se met à vibrer.

- Orlando, j'écoute...

- Bonjour Monsieur, j'ai appris que vous étiez à la recherche de celui qui aurait assassiné Raymond il y a trois ans. Pourrais-je vous rencontrer pour vous en entretenir ?

- Vous n'avez qu'à venir jusqu'à mon hôtel si vous voulez, j’y suis pour le moment.

- Je ne le peux pas mais si vous voulez bien, je serais au Balto demain soir rue Jean Jaurès à Brest.

- Mais c'est à soixante kilomètres d'ici !

- Je le sais, malheureusement je suis de service et je ne peux pas me libérer pour l'instant.

- Que faites-vous dans la vie ?

- Je suis agent de police et je suis de contrainte toute la semaine.

- Très bien, dites-moi où se trouve exactement le Balto ?

- Presque en haut de la rue Jean Jaurès sur la droite en montant. Il vous faudra dépasser Saint-Martin et monter presque jusqu'au pilier rouge. Je vous y rejoindrai et serai en tenue pour que vous puissiez me reconnaître facilement.

- Je prendrai un taxi, ce sera beaucoup plus simple. Dites-moi à quelle heure simplement...

- Disons dix-neuf heures.

- D’accord.

Orlando appelle immédiatement la gare pour connaître l'heure des trains pour Brest. Il y en a un à quinze heures puis un autre à dix-huit heures-trente.

- Il me faudra partir avec le premier, se dit-il sinon ce sera trop juste et j'ai une sainte horreur d'être en retard. Je préfère prendre mes précautions.

En arrivant à Brest, il sauta dans un taxi et comme il a une bonne heure devant lui, il demande qu'on lui fasse visiter un peu la ville qu'il ne connaît pas. Le chauffeur ne se fait pas prier, il commence la visite par le port de commerce qui se trouve juste en dessous de la gare, passe devant le château, puis emprunte le pont levant qui surplombe l'arsenal et la tour Tanguy. Le chauffeur lui explique qu'au-delà de Recouvrance, la côte mène jusqu'à Saint Pierre et continue en direction du Conquet et des plages, mais qu’étant donné l'heure et la circulation importante il allait être obligé de revenir par le grand pont de l'Harteloire pour reprendre en direction du Balto qui se trouve à l'opposé de la ville. Vingt minutes plus tard, le taxi s'arrête devant un bar-tabac rempli de consommateurs. Il a un bon quart d'heure d'avance ; c'est en général ce qu'il souhaite avoir pour étudier les lieux. Se frayant un passage, il prend place au fond de la salle face à la porte et commande une bière pression.

-Dix-neuf heures : toujours pas de policier en tenue. Quinze minutes plus tard, Orlando se levait partir lorsque ce dernier poussa la porte du bar. Il lui fit signe. L'homme se confondit en excuses en lui expliquant qu'un automobiliste peu courtois avait fait des histoires au poste de police, ce qui l'avait retardé.

- J'avais peur de vous manquer dit-il. J'aurais pu me faire prendre pour excès de vitesse à mon tour. De plus, la circulation en cette heure de débauche est difficile, heureusement un collègue m'a arrêté et, me reconnaissant, me donna le passage sinon j'aurais perdu encore plus de temps. Je vous offre la même chose, dit-il en désignant le verre.

- Si vous voulez Monsieur comment déjà ? Vous ne m'avez pas dit votre nom. Je vois que vous ne portez pas de képi Est-ce parce que vous n'êtes pas en service en ce moment ?

- C'est exact, je ne peux me permettre de rentrer dans un café avec mon couvre-chef parce qu'il est interdit de consommer pendant le service. Quant à mon nom, je m'appelle Kermarec j'évite en effet de le donner au téléphone, nous nous devons d'être très prudent dans notre métier.

- Je le comprends, dit Orlando qui n'aime pas perdre son temps. Et si nous en arrivions à ce qui nous fait nous rencontrer ?

- D'accord. J'ai appris tout à fait par hasard que quelqu'un cherchait des renseignements sur ce qui était arrivé à Joseph Le Coz. C'est un collègue de Morlaix qui m'en a parlé. Il faisait un stage de gardien à la prison. Affecté à la surveillance des parloirs, il a reconnu Joseph et comme il est ami avec le chef qui était de service ce jour-là, il lui a demandé pourquoi un avocat venait le voir. Aimant bien ce prisonnier sans histoire, le gardien lui livra le fond de sa pensée

- Je ne crois pas que cet homme ait pu en tuer un autre, surtout de la manière qui lui a été reprochée.

- Que savez-vous d'autre ? demande Orlando qui pense perdre son temps.

- Patience Monsieur ! J'en viens à ce que je sais. Figurez-vous que je connais bien Riton le fils de Joseph. J'étais son entraîneur de foot. Je l'ai rencontré la semaine dernière. Nous avons parlé de son père. Pauvre gamin, il est très malheureux. Il m'a dit que sa mère se débattait pour faire innocenter son père. C'est alors que je me suis souvenu que ma cousine, qui est beaucoup plus jeune que moi, racontait qu'elle avait vu plusieurs femmes entourer Raymond et l'avaient poussé dans une autre voiture que la sienne cette nuit-là.

- C'étaient des travestis ?

- Pourquoi des travestis ?

- Parce que Joseph a été accompagné jusqu'à sa voiture par un travesti qui se serait fait assommer, selon lui, avant qu'il ne puisse prendre le volant afin de reconduire Joseph qui était trop saoul pour le faire.

- Elle ne m'a pas parlé de ça, elle me l'aurait dit ! Pourtant elle a bien remarqué une chose, les femmes qui poussaient Joseph dans la voiture portaient toutes la même combinaison de couleur verte. Elle a remarqué aussi qu'elles n'étaient plus toutes jeunes. Voilà c'est tout ce que je sais et quand j'ai appris que vous étiez à la recherche de témoins, j'ai voulu vous en parler.

- Comment avez-vous eu mes coordonnées ?

- Par celui, (ou celle,) comme vous voudrez avec qui vous avez eu une entrevue il y a deux soirs dans une maison très particulière qui surplombe la baie...

- Vous connaissez bien cette personne ?

- Très bien en effet, c'est l'un de mes jeunes cousins. Vous avez remarqué qu'il n'est pas comme tout le monde. Il renseigne souvent la police sur ce qu'il voit. En contrepartie, on lui fiche une paix royale. Ses penchants sexuels ne nous intéressent pas et tant qu'il se contentera de rester avec ses amis et qu'il n'y entraînera pas d'enfants, on lui foutra la paix. J'ai appris aussi que la mort de l'un d'entre eux dans un accident de voiture, le jour de votre entrevue, a été provoquée par un amant jaloux dont l'arrestation est en cours

- Cet homme, qui est-ce. ?

- Je ne le sais pas encore...

– Essayez d'en apprendre plus et rappelez-moi si vous avez du nouveau. J’ai besoin de savoir si cette mort est en rapport avec mon affaire.

- Je ne vous promets rien, mais je vais faire mon possible.

- Bien, je vous dis au revoir. Je vais reprendre mon train qui part à vingt-deux heures. Dès que vous savez quelque chose, appelez-moi. Je vous dis au revoir et merci, ce que vous venez de m'apprendre est fort intéressant.

Dans le train...

Orlando réfléchit, écoute la cassette de la conversation qu'il vient d'avoir. Son esprit, habitué à décortiquer mot après mot le sens de ce qu'il a entendu, le force à réécouter de A à Z ce qui a été dit.

Le passage concernant ces femmes aperçues et toutes habillées de la même façon, attire tout particulièrement son attention. Il réfléchit. «Que venaient faire ces femmes d'un certain âge et pourquoi portaient-elles la même tenue» ? Pour quelle raison avoir poussé Joseph dans la voiture ? Qui a pris le volant. Qui peuvent-elles bien être ? Il va me falloir répondre rapidement à toutes ces questions...»

Au petit matin, il demande le journal local pour prendre des nouvelles de ce qui se passe dans le pays. Quelle ne fut pas sa surprise d'y découvrir en gros titres :

UN NOUVEAU PENDU DANS LA GROTTE DU DIABLE !

Cette nuit vers trois heures du matin, la gendarmerie de Morlaix a découvert un nouveau pendu dans la grotte du diable. Les circonstances de la mort seraient en tous points semblables à celles du mort découvert trois ans plus tôt. Le même scénario, la même méthode de pendaison les mêmes mutilations et jusqu'à la corde qui serait semblable.

Un homme, Joseph Le Coz, a été condamné pour le premier meurtre voici plus de trois ans Nous venons d'apprendre que ce prisonnier venait d'obtenir une autorisation de sortie pour bonne conduite, à l'occasion des fêtes du quatorze juillet. Des témoins auraient aperçu Joseph Le Coz dans les parages de la grotte quelques heures avant la découverte du corps. Suspecté à nouveau, cet homme a été reconduit immédiatement en prison. L'enquête suit son cours.

S'en suivait un condensé des faits de la première découverte, d’il y a trois ans, affublée de comparaisons parfois fantaisistes avec le nouvel assassinat, le journaliste terminant son article par une véritable phrase assassine.

« Ce meurtre si semblable à celui perpétré il y a trois ans est la signature d'un sadique qui, durant ces trois années d'emprisonnement n'aurait eu de cesse que de vouloir récidiver.»

Orlando appela immédiatement Maître Gourcuf.

- Je suppose que vous venez de lire la presse, Orlando ?

- Oui et c'est pour ça que je vous appelle. Pourquoi ne m'aviez-vous pas dit que votre client été de sortie pour les fêtes ?

- J'ai été absorbé par une autre affaire et ça m'est sorti de la tête.

- Vous en voyez le résultat, si j'avais été prévenu, je ne l'aurais pas lâché d'une semelle et la situation serait beaucoup plus claire aujourd'hui.

- J'en ai conscience et je m'en mords les doigts. Que comptez-vous faire maintenant ?

- Je ne lâche pas l'affaire ! Pour moi le ou les assassins ont trouvé en votre client le parfait bouc émissaire ! Il existe une sacrée magouille là-dessous. Ces meurtres cachent quelque chose de très important. Je suis actuellement sur une nouvelle piste.

Orlando fit un rapport succinct mais précis de ce qu'il venait d'apprendre à l'avocat qui approuva la démarche.

- Qu'espérez-vous trouver ?

- Je n'en sais trop rien encore mais je reste persuadé qu'il y a autre chose que cette histoire de conflit entre les deux hommes. Ce nouveau meurtre me donne à penser que Joseph ne peut avoir perpétré ce deuxième crime avec si peu de préparation. Non ! La méthode est bien trop élaborée pour qu'il puisse en être coupable. Je pense, Maître, sans vouloir vous conseiller, qu'il faudrait utiliser ce deuxième meurtre pour demander une révision du procès. Je suis persuadé que ce dernier va nous permettre d'élucider le premier et dédouanera complètement Joseph. Je pense comme vous, Maître il faut, à tout prix, que Joseph nous donne son emploi du temps minute par minute durant ce dernier week-end du quatorze juillet et surtout, qu'il nous explique pourquoi il se trouvait dans les environs de la grotte à ce jour-là, à condition qu'il y était, bien entendu

- Je le vois cet après-midi, je vous tiens au courant de ce qu'il me dira, répond l'avocat. Essayez de votre côté a retrouver les témoins qui disent l'avoir aperçu.

- Comptez sur moi, je commence par ça. Dès que je sais quelque chose je vous rappelle.

7

Le temps s'est amélioré et c'est sous un soleil ardent qu'Orlando rentre à l'hôtel où doit l'attendre son associée et amie.

- Salut Orlando, dit-elle en l’embrassant, tu m’as manqué tu sais. Alors comment vont les affaires ?

- Montons, veux-tu.

Une fois seuls, Rolande saute au cou d'Orlando et le pousse sur le grand lit qui réceptionna en grinçant les deux amants fougueux. Cupidon fait bien son travail...

- Alors ? demande -telle un peu plus tard, raconte ?

Orlando s'exécute...

- Je vois ce à quoi tu penses, et pourquoi tu m'as demandé de venir.

- Dis toujours ! répond Orlando en passant sous la douche.

- Tu veux que je recherche ce groupe de femmes dont tu m'as parlé au téléphone et découvrir ce qu'elles sont venues faire dans cette histoire. Je pense comme toi qu'elles ont été bien vite oubliées et que leur présence à la sortie de la boite, a littéralement été gommée des témoignages... Le fait qu'elles étaient toutes habillées de la même façon, selon ce que t'a dit ton contact, donne à réfléchir. Dis-moi ce que je dois faire ?

Durant près d'une heure, tous deux échafaudèrent des plans pour quelle puisse, si possible, retrouver ces femmes. Pendant ce temps, Orlando se mettra en quête des témoins qui auraient aperçu Joseph près de la grotte le jour de la découverte du second cadavre.

Rolande, catholique convaincue, croyante et pratiquante, ne se lance jamais dans une enquête sans passer d'abord par l'église pour solliciter aide et protection de la vierge sa patronne... Un office religieux se termine tandis que la chorale termine leur prestation derrière l'hôtel de marbre rose dominé par un orgue majestueux sur lequel pianote une organiste talentueuse à souhait. Son chignon fait penser tout de suite à ces maîtresses d'école qui grâce à cette coiffure un peu austère, doublée d'un regard sévère, espéraient se faire mieux respecter des élèves chahuteurs.

- ITE MISSA EST, annonce le prêtre. Les fidèles se retirent en silence. Une fois sur le parvis de l'église, les langues se délient et les discutions s'engagent. Le brouhaha est pour le moins inaudible à qui reste à l'écart. Gardant une oreille attentive, Rolande se mélange à la foule. Elle le sait, les commérages des sorties de messes, comme ceux du marché, sont toujours intéressants et bons à suivre pour un enquêteur chevronné, les dernières nouvelles y circulent de bouche à oreille et sont souvent très instructives. Elle se laisse entraîner par le mouvement et se retrouve dans le marché qui est installé de l'autre côté de la place ; tous les potins de la semaine y sont abordés, mais avec souvent beaucoup moins de retenue qu'à la sortie de la messe. Le ton s'est élevé d'un cran et certains parlent très fort pour se faire comprendre. Marchands et camelots rivalisent de verbiage enflammé pour attirer à eux le plus possible de chalands. Rolande adore ces instants. Mélangée à la foule, personne ne la remarque. Elle s'approche d'un groupe de quatre ou cinq femmes qui discutent derrière l'étal d'un marchand de fruits et légumes. L'organiste mène la discussion et toutes les autres se sont resserrées autour d'elle.

À son approche, la discussion change brusquement de ton puis s'estompe tout simplement. Les cinq femmes se retournent vers elle. Au culot, Rolande s'approche du groupe.

- Excusez-moi mesdames de vous déranger. Je vous ai entendu chanter durant l'office et je me demandais s'il était possible de rejoindre votre chorale ; à qui pourrais-je m'adresser ?

- Tout simplement en rencontrant Monsieur le Curé, répond l'organiste. Vous le trouverez à la sacristie en ce moment. Mais je vous préviens que l'année est bien entamée et que nous avons déjà étudié la plus grande partie du programme. Vous êtes nouvelle dans le pays ? demande-t-elle.

- Oui je viens tout juste d'arriver.

- Bienvenue dans notre ville dans ce cas. C'est Monsieur le curé qui décide de qui rentrera ou ne rentrera pas dans la chorale parce que nous préparons un concours difficile cette année. Il vous dira ce qu'il en pense. Allez le voir tout de suite avant qu'il ne s'absente.

Monsieur le Curé est un homme âgé et bien en chair. Il lui donna rendez-vous pour le soir même parce qu'il lui fallait partir très vite assister sa sœur qui, mère supérieure dans un couvent, arrive au crépuscule de sa vie terrestre. Elle l'a fait demander pour qu'il lui administre les derniers sacrements.

- Alors, que vous a dit Monsieur le curé ? demandent ces dames qui l’attendaient à la sortie devant la sacristie.

- Il m'a demandé de revenir le voir plus tard parce que sa sœur est à l'article de la mort et il doit lui administrer rapidement l’extrême onction.

- Il ne vous a pas demandé de chanter alors.

- Non.

- Dans ce cas, nous vous disons à plus tard peut-être…

Les quatre femmes s'en allèrent sans ajouter un mot. Rolande se surprend à penser que tout cela n'est pas anodin, que ces femmes semblent ne former qu'une seule entité dont la tête serait l'organiste.

Rolande qui a chanté dans la chorale de sa paroisse quand elle avait quinze ans, passa l'examen du curé le soir même avec succès. Par chance elle connaît bien le champ qui est à l'étude pour le concours régional. Elle se rendit dès le lendemain à la répétition et, comme par hasard, se retrouva dans le groupe des cinq femmes qu'elle avait rencontré la veille.

- Venez donc nous rejoindre, lui dit la plus âgée. Comme nous sommes dans le même groupe de voix, nous avons pris l'habitude de clôturer la répétition chez Monique notre soliste et chef de chorale. Nous papotons un peu en buvant un café, mais avant, nous faisons une petite révision. Monique a un orgue chez elle. Qu’en dites-vous ?

Elle est entourée par ces dames qui l'incitent fortement à accepter l'invitation. Monique arrive et tout ce petit monde arrête de poser des questions.

- N'oubliez pas Mesdames, nous recommençons demain soir. Suzanne, tu dois préparer sérieusement ton SOLO. Nous l'attaquerons demain. Allons, vous toutes, nous avons une révision à faire.

L'ancienne ferme de Monique est un peu retirée. Les voitures se rangent devant le bâtiment et toutes les femmes se regroupent dans une immense salle à manger-salon moderne qui contraste avec son aspect de longère en pierres grises du pays. Tout le monde attend que la maîtresse de maison prenne la parole. Ses commentaires sur la répétition à l'église sont nets et précis. L'une après l'autre, les choristes se voient critiquer, en bien comme en mal, sa prestation du soir et reçoit en complément les conseils qui vont avec. Monique est redoutable. Elle décortique chaque note, et au besoin en fait la démonstration en s'accompagnant de l'orgue. La séance dura une trentaine de minutes. Les tasses à café sont vite remplies. Dix minutes plus tard, toute l'équipe se sépare en se disant à demain. L’une d'elle se mit un peu à l'écart pour s'entretenir, seule à seule, avec Monique. Les voitures démarrent les unes après les autres. Rolande a bien repéré le manège de la femme que les autres appellent Marie, elle se dit qu'elle allait devoir s'intéresser d'un peu plus près à ces deux-là. Elle attendit cachée derrière les grands arbres qui bordent la propriété pour se placer dans le sillage de la petite Citroën qui vient tout juste de démarrer. Quelques centaines de mètres plus loin, cette dernière pénétra dans le grand garage d'une belle maison contemporaine construite en contrebas.

- En voilà une seconde de logée, se dit Rolande en rentrant à l'hôtel

- Alors, lui demande Orlando à son arrivée à l'hôtel.

- Nous avons bien chanté. La chorale n'est pas si mauvaise... La chef de chœur est des plus capables.

- Rolande, arrête de te foutre de moi. Raconte ?

- J'ai repéré comme une sorte de clan formé par les plus âgées du groupe elles sont menées de main de maître par l'organiste qui fait autorité, tout au moins question chant. Elle est sensiblement du même âge que les autres, pourtant son autorité sur le groupe est incontestable. Ces femmes m'apparaissent comme soumises. La raison m'en échappe complètement pour l'instant... Bon ! Maintenant à toi ? Qu'as-tu trouvé ?

- Je me suis rendu au bureau du journal mais je n'ai pas réussi à soudoyer le journaliste qui a reçu l'information des témoins. Quant aux gendarmes, ils trouvent suspect qu'un détective venant de la capitale s'intéresse de si près à cette affaire. Ils m'ont tout simplement opposé le secret de l'instruction...

- Voyez son avocat, Monsieur, lui seul peut vous répondre.

- Si je comprends bien, tu es dans l'impasse !

- Je n'ai pas dit mon dernier mot. J'ai passé une annonce offrant une récompense à toute personne susceptible de m'apporter des renseignements.

- Mais en agissant ainsi tu n'as pas peur d'éveiller les soupçons du tueur ? Tu as pris des risques.

- Bien sûr que si et, c'est pourquoi nous allons changer un peu nos plans.

- En ce qui me concerne, j'ai une nouvelle répétition demain soir, dit Rolande.

- J'espère que tu ne seras pas trop prise avec cette chorale, mais tu as raison il ne faut pas perdre de vue ce groupe. À partir de maintenant, je te conseille de ne plus sortir sans ton portable et sans ton arme. Nous devrons rester en contact permanent.

- J'aime bien quand une enquête prend ce genre de tournure, souligne Rolande en affichant un petit sourire en coin

- Attention tout de même à ne pas sortir ton flingue à la moindre occasion. Ici ce n'est pas Chicago... Je te connais, tu es un peu prompte de la gâchette. En ce qui concerne ta chorale, ne les lâche pas. Ces deux femmes que tu as repérées me semble intéressantes, donc... à suivre... Il sera bien temps de changer de cap si nous faisons fausse route.

8

Pendant ce temps, dans sa cellule, Joseph ronge son frein, Il ne comprend pas ce qu'on lui reproche. ! Maître Gourcuf à qui il vient de poser la question, lui explique les raisons qui font que, de nouveau, il est suspecté d'avoir assassiné une nouvelle personne et que, tout comme la première fois, Il serait allé la pendre dans la grotte du Diable.

- Bon sang, mais ils ne me lâcheront donc jamais ?

- Comment se fait-il que des témoins vous aient aperçu, tout près de la grotte du Diable ce jour-là ?

- Mais ce n'est pas vrai je ne suis pas promené de ce côté-là. Je suis resté à la maison avec ma femme et mon fils.

- Comment expliquez-vous y avoir été vu dans ce cas ?

- Si vous ne me croyez pas vous aussi, vous n'avez qu'à me laisser tomber. Je vais croupir en prison jusqu'à la fin de ma vie et vous n'aurez plus à vous préoccuper de moi. Ce n'est pas la peine de crier mon innocence si mon propre avocat ne me croit pas...

Une colère sourde vient d'envahir Joseph qui en tremble sur sa chaise.

- Allons Monsieur Le Coz ! Ne vous fâchez pas, je n'ai jamais dit que je ne vous croyais pas: Répondez plutôt à cette question, qui dans votre village serait susceptible de vous en vouloir tant que ça ? Connaîtriez-vous quelqu'un qui vous en veuille au point de vouloir vous faire porter le chapeau pour ces deux assassinats ?

- Personne que je sache, je ne me connais pas d'ennemi. Quand à Raymond et moi, ça fait plus de cent fois que je répète la même chose. «Entre lui et moi ce n'était un jeu»...

- Quand au deuxième mort de la grotte je ne sais même pas de qui il peut bien s'agir et je ne me suis pas promené dans ses parages ce jour-là.

- Très bien j'ai déjà demandé à Orlando de rechercher ces fameux témoins.

- Pourquoi ai-je l'impression que vous ne me croyez toujours pas !

- Bien sûr que si Monsieur. Si je veux que l'on retrouve ces gens, c'est pour pouvoir mieux les confondre le jour du procès. De deux choses l'une : ces gens vous veulent du mal ou ils ont été trompés par l'apparence de la personne qu'ils auraient pu voir sur place et puisque que j'en parle, une troisième hypothèse me vient à l'esprit. Et si c'étaient eux les véritables meurtriers ? Pourquoi pas après tout ! Bien, je vous quitte. Il faut que j'appelle mon enquêteur rapidement.

Après la chorale, l'organiste a de nouveau réuni son petit groupe chez elle pour parfaire la mise en place du chant final pour le concours. La femme qui doit chanter la partie solo est présente. Elles sont six en tout sur la trentaine de choristes ; Rolande sent qu'il y a dans ce petit noyau dur des personnes qui ne parlent pas toujours que de chant et de musique. Chaque fois qu'elle s'approche un peu trop, elle sent bien que la conversation bifurque. Désirant utiliser les toilettes de la maison, elle doit obligatoirement passer devant la porte de la cuisine. La porte n'étant pas bien fermée, Rolande surprend une conversation qui lui donne à réfléchir: «Ne lui parlez jamais de la grotte. Nous ne la connaissons pas suffisamment pour ça ? Je ne sais pas pourquoi, mais je m'en méfie, attendons avant de lui dire quoi que ce soit.

- Pourtant elle me paraît bien cette femme !

- Je vous dis de vous taire pour l'instant, je veux en savoir plus sur elle d'abord.

Cette dernière phrase a été prononcée d'une façon autoritaire, presque intransigeante par la maîtresse de maison

- D'accord Monique, répond humblement son interlocutrice. Ses talons raisonnent sur le carrelage elle va rejoindre les autres qui révisent le dernier passage du chant qu'elles doivent exécuter dans une quinzaine de jours pour le concours.

Rolande s'enferme prestement dans les toilettes.

Orlando, à qui elle vient de raconter ce qu'elle a entendu, dresse l'oreille.

- Tu es bien sûr qu’elles ont parlé de la grotte ?

- J'en suis certaine.

- Dans ce cas, essaie d’entamer toi-même la discussion sur le sujet la prochaine fois. Arrange-toi pour que cela se fasse comme si tu venais de découvrir ce qui s'y est passé. Joue la fille inquiète, débrouille-toi, tu sais aussi bien que moi ce qui te reste à faire, de mon côté je vais me renseigner sur ces dames.

Muni de l'adresse de la chef de chorale, Orlando s'est caché derrière les arbres qui jouxtent la maison. Il est dix heures du matin, Madame, munie de son petit panier se dirige vers la place de l'église où s'est installé comme à l'ordinaire le marché. Elle ne se distingue en rien des autres villageoises et passe de stand en stand pour faire ses achats. Orlando la surveille et scrute minutieusement toutes les personnes à qui elle s'adresse. Une petite chose le surprend tout à coup. Elle s'est rangée dans la file qui attend à la boucherie ambulante. Un monsieur vient se placer derrière elle. Elle fit semblant de fouiller dans son panier et s'éloigna de quelques pas puis retourna au stand de fruits et légumes placé juste à côté et qu'elle venait de quitter. Elle parle deux secondes au vendeur qui lui répond par la négative. Puis elle revient se placer dans la file qu'elle vient de quitter. Elle a perdu deux places et se retrouve à nouveau la dernière. Dans le camion magasin, le boucher, son commis et sa femme se partagent l'espace. Les clients sont servis rapidement ; l’organiste se présente à son tour pour passer sa commande.

- Que désire cette jeune et belle Madame ? demande le boucher. ?

La commande passée, la viande est très vite pesée puis emballée. Orlando a repéré le manège du boucher qui prestement a sorti un petit papier de la poche de son tablier pour le glisser dans le paquet de sa cliente. Le coup d’œil qui s'en est suivi était pour le moins éloquent. Sa femme, à la caisse, n'y a vu que du feu. Quant au commis il est bien trop occupé par la petite vendeuse installée juste en face.

- Justin, tu ne vois pas que Monsieur te pose une question... T'occupe pas de la petite d'en face tu la reverras plus tard. Bon sang, je vais finir par lui demander de prendre une autre place à celle-là... toutes les semaines c'est la même chose.

- José, surveille un peu ton apprenti, il passe son temps à admirer béatement la petite d'en face, les clients vont finir par se plaindre à force d'être obligés de poser plusieurs fois leur question.

Orlando a repris sa filature. Toutes les personnes qui s’adressent à l'organiste sont discrètement photographiées. Revenue à la maison, la femme se précipite dans sa cuisine pour récupérer le petit papier que le boucher lui a glissé dans son paquet. Orlando, bien caché derrière le petit bosquet d'arbustes tout près de sa fenêtre, peut, à l'aide de ses jumelles surpuissantes, l'observer de très près. Il réussit même à lire ce qui est inscrit au feutre noir sur le papier :

CE SOIR VINGT ET UNE HEURES.

- Voilà qui me semble édifiant, serait-elle la maîtresse du boucher ? Je crois que Rolande et moi partirons à la chasse ensemble ce soir...

Tous deux se retrouvèrent au restaurant du viaduc à midi et, passèrent l'après-midi ensemble à flâner le long de la côte. Sur le port de Roscoff, le ferry à destination de l'Irlande prépare son départ. Ils passèrent un long moment à observer l'embarquement des voitures et des passagers. Puis visitèrent la ville avant de reprendre la route du retour. Ils dînèrent en route dans un routier sympa et, trente minutes plus tard, chacun dans sa voiture, attendit la sortie de la chef de chorale. Neuf heures moins le quart, la lumière du garage s'allume. Orlando annonce le départ imminent de la femme. Rolande, cachée un peu plus loin dans un chemin creux allume son moteur.

- C'est parti entend-elle.

- Elle prend la route du centre-ville. Mais qu'est-ce que toutes ces voitures qui se placent dans son sillage ? Rolande, en tournant à la prochaine, sur ta droite, tu pourras dépasser tout le monde. Va te placer à l'entrée de la ville pour reprendre la filature et tiens-moi au courant de leur itinéraire. Mais, si je ne me trompe pas, je sais où ils vont. Tiens-moi tout de même au courant de leur itinéraire, pour que je puisse te rejoindre rapidement. Fais bien attention, d'autres voitures pourraient se joindre au cortège en cours de route.

- OK, je fonce, trois autres voitures se sont en effet jointes au cortège, et j'en aperçois une autre qui se faufile encore. Cette dernière ressemble à un corbillard.

- Fais gaffe... c'est pas net tout ça.

- Ils passent de l'autre côté de la ville et nous nous dirigeons vers le haut de la colline.

- Décroche, rapidement. Ils viennent vers moi. J'aperçois les phares de la première voiture. Ils se rendent bien là où je pensais. Dans cinq minutes, viens me rejoindre. En haut de la côte, tu apercevras une grande maison sur la droite. Je suis rangé dans le chemin qui se trouve en face. Coupe tes phares le plus vite possible.

Les unes derrière les autres, les voitures pénètrent en cortège dans la grande cour de la maison de la colline. Sans un mot, les passagers descendent de voiture et pénètrent dans la maison par le garage. Orlando profite de leur passage sous le lampadaire pour faire des photos.

- Tour le monde est rentré, dit-il à Rolande qui vient de pénétrer dans sa voiture.

- Que fait-on maintenant ?

- Essayer de voir ce qui se passe dans cette maison, répond Orlando, puis nous irons exploiter les photos.

- As-tu reconnu quelqu'un en particulier ?

- Non, mais nous verrons cela tout à l'heure.

La lumière du lampadaire et toutes celles de la maison se sont éteintes.

- La barbe, c'est bien notre chance qu'il y ait une panne de courant.

- Ne bouge pas, Rolande, attendons un peu, si la lumière revient vite, je ne voudrais que nous nous fassions prendre en pleine lumière.

Mais la lumière ne revint pas... Tous deux avancent en se cachant derrière les voitures. Arrivés au garage ils regardent prudemment par le petit soupirail placé sur le pignon de la maison.

En dehors d'un trait de lumière, passant sous une porte située dans le mur d'en face, rien d'autre n'est visible.

- Allons-nous-en, nous ne verrons rien de plus ce soir. Tout cela me fait croire à une réunion sectaire. Qu'en penses-tu Rolande ?

- Ça y ressemble en effet...

- C'est très bien, mais nous n'avons toujours pas progressé et ne serons pas plus avancés tant que nous n'aurons pas trouvé de corrélation entre ces gens et Joseph ! Si du moins il en existe !

- Tu crois que nous pouvons nous tromper de cible ?

- C'est possible en effet. C'est gens sont tout simplement réunis pour un simple anniversaire, après tout !

- Tu n'y crois pas toi-même, Orlando. Je te connais, tu vas encore me mettre à l'écart parce que tu sens le danger qui se pointe. Non ! Non mon bonhomme tu ne vas pas te débarrasser de moi comme ça. À partir de maintenant je ne te quitte plus d'une semelle !

- Dans ce cas, attendons leur sortie puis nous essayerons de rentrer dans la maison.

- Tu vois je savais bien qu’une fois en route, tu aurais trouvé un moyen pour me laisser rentrer seule.

- Qui ne tente rien n'a rien, ma chère...

Deux heures se passent puis sur les coups des vingt-trois heures, tout ce petit monde remonte en voiture. Celle qui ressemble à un corbillard se place devant l'entrée située sur l'arrière de la maison. Un étrange remue-ménage s'installe alors. Deux hommes habillés de noir des pieds à la tête, poussent un chariot d'ambulancier. Au bout de dix à quinze minutes, ils ressortent avec un corps enveloppé dans un sac plastique, comme en utilisent les gendarmes pour transporter un macchabée

- Bon sang, ils ont trucidé quelqu'un d'autre ce soir. Il nous faut savoir de qui il peut bien s'agir. Rolande, tu me couvres...

Orlando se glisse le long de la maison en se cachant derrière les arbres et la végétation. Le véhicule est déserté depuis quelques minutes. Orlando ouvre la porte arrière et s'y glisse rapidement. Il se précipite sur le chariot pour en ouvrir le sac plastique. Horreur, un homme inconnu, les yeux grands ouverts, portant des traces de strangulation s'y trouve. Son mini appareil lui fait une belle photo du mort. Dehors la voix des hommes chargés du transport se fait entendre. Il se cache vite sous brancard prêt à bondir

Le chauffeur met le moteur en marche.

- Une minute lui dit son compagnon ; Il faut attendre la chef.

- Tu veux dire LE chef …

- Oh ! Avec eux, on ne sait plus sur quel pied danser, répond ce dernier en éclatant de rire. Descendons fumer une petite cigarette en attendant.

- Il y avait aussi des femmes dans le lot …

- Et alors. Elles aussi sont souvent des deux bords !

La conversation fut interrompue par l'arrivée du chef qui donna l'ordre de démarrer rapidement.

- Comme d'habitude ? demande le chauffeur.

- Comme d'habitude !

Orlando réussit à s'extraire du véhicule, pendant que les trois hommes discutent en écoutant une sorte de musique mortuaire qui cacha le petit bruit que fit la fermeture de la porte. Heureusement, la séparation existant entre les passagers et l'arrière lui a facilité les choses.

Rolande a tout vu de sa planque et c'est avec soulagement qu'elle le voit sortir. Tous deux se lancèrent à la poursuite du corbillard.

- La route est sinueuse et humide, il faut faire attention dans les virages.

Devant, le corbillard se désintéresse de cet état routier et file comme le vent. La descente les mène sur le port et la camionnette continue son parcours en direction de la mer.

- Ils se rendent à la grotte, annonce Orlando. Dépasse-moi et range ta voiture juste avant, pour que je te je récupère au passage.

- Nous allons assister à la probable pendaison du macchabée.

- Tu deviens morbide, Orlando...

- Quand tu en auras vu autant que moi, tu réagiras différemment. Ce que je ne comprends pas c'est que ces hommes sont déjà morts, pourquoi se donner tant de mal pour venir les pendre dans cette grotte ? Quelle en est la signification ? Et quel est le lien qui unit tous ces exécutés ? Parce que pour moi, il s'agit d'exécutions pures et simples.

- On prévient la police ? demande Rolande.

- Non, pas pour l’instant. Nous allons devoir d'abord exploiter les photos, pour découvrir qui sont tous ces gens et ensuite, nous aviserons.

Se cachant de rocher en rocher, Orlando et Rolande s'approchent du trou béant de la falaise. À l'intérieur, les trois hommes suspendent le corps du mort a un crocher d'alpinisme enfoncé dans une faille de la roche.

- Allons les gars, il est temps de se retirer. Filons rapidement.

Les deux détectives se cachent prestement derrière un gros rocher face à l’entrée. Le corbillard s'éloigne. En cahotant sur les galets de la plage.

- Allons prendre une dernière photo et rentrons à l'hôtel, dit Orlando à l'oreille de Rolande.

- On ne le décroche pas avant de partir ?

- Surtout pas, il se peut que la cérémonie ne soit pas terminée et que quelqu'un revienne sur les lieux au petit matin. Ces gens doivent toujours exécuter le même cérémonial. Il se peut qu'un défilé se fasse pendant quelques heures avant que le pendu ne soit officiellement découvert. Souviens-toi, que, si nous croyons ce qui a été dit, Joseph aurait été surpris, par je ne sais qui, près de la grotte. Nous allons nous relayer pour surveiller les alentours. Toute personne traînant dans les parages pendant ces deux jours aura droit à une superbe photo. Ça pourra nous servir par la suite.

Orlando appela Maître Gourcuf pour lui raconter ce qui venait de se passer.

- Vous avez-là des éléments intéressants, mais malheureusement, rien qui puisse nous aider dans l'immédiat.

- Pourtant, nous pouvons prouver que ce sont ces gens qui viennent pendre les cadavres et que Joseph n'y est pour rien !

- Ça ne veut pas dire pour autant que Joseph n'était pas avec eux pour les deux autres pendus et que ce n'était pas lui qui les étranglait avant la cérémonie à laquelle vous venez d'assister. Rien ne prouve que ce genre de funérailles ait eu lieu pour les deux autres.

- Vous ne cherchez pas un peu la petite bête en pensant ça, Maître ?

- Mais non, c'est tout simplement les arguments que j'aurais soulevés, si j'avais été dans le camp adverse !

- Donc nous continuons à chercher ce qui s'est passé il y a plus de trois ans.

- Oui, trouvez-moi ces mystérieux témoins avant le nouveau procès, c'est primordial.

Trois jours plus tard, les véhicules de la gendarmerie, toutes sirènes en action foncent vers la grotte. Le nouveau pendu vient d'être découvert par une patrouille qui, depuis ces pendaisons, surveille une à deux fois par semaine les lieux.

- Cette fois-ci ils seront obligés de revoir leurs accusations. Joseph ne peut avoir fait le coup parce qu'il est en prison.

Orlando et Rolande décident de se mettre à la recherche de ces fameux témoins qui auraient aperçu Joseph près de la grotte ce dernier quatorze juillet. Rolande a pour mission de s'intéresser à la chef de chœur de la chorale.

- Il te faut savoir pourquoi elle se trouvait dans le lot avec les visiteurs nocturnes de la maison de la colline, ainsi que les quatre autres. Quant à cette fameuse Monique, elle me paraît avoir beaucoup trop de pouvoir sur les autres ! souligne Orlando. Il y aurait du chantage là-dessous que ça ne m'étonnerait pas.

- Je suis d'accord mais je crois qu'il vaut mieux que je dégourdisse ces dames avant de m'attaquer à la grande chef, répond Rolande. Je vais m'en occuper sur le champ.

Ils se séparèrent devant l’entrée de l'hôtel.

9

Orlando appelle Maître Gourcuf pour lui expliquer ce qu'ils allaient faire.

- Je viens de recevoir les renseignements sur les témoins et je peux vous dire que je suis très étonné de ce que je viens d'apprendre, Orlando. Figurez-vous qu'ils sont au nombre de trois et l'un d'eux n'est rien d'autre que le curé du village. Les deux autres sont des sans domicile fixe qui traînent souvent près de la plage. Des gens sans importance qui, bien que marginaux, ne font de mal à personne, d'après les rapports de la gendarmerie.

Orlando n'en croit pas ses oreilles !

- Dites-moi où je peux les trouver. Il me faut les rencontrer le plus rapidement possible.

- D'après le rapport que j'ai sous les yeux, il s'agit de deux hommes sans domicile fixe qui déambulent souvent près des plages à faire la récupération des laisses de mer.

Muni de ces renseignements Orlando décide de reprendre la surveillance des plages, tout en surveillant tout particulièrement la plage de la grotte. Deux jours et deux nuits durant, il ne remarqua rien de particulier, mais le troisième jour, à la tombée de la nuit, il aperçoit deux silhouettes qui longent la dune. Il s'approcha prudemment et dans ses jumelles nocturnes, il aperçoit deux hommes qui rentrent dans la grotte en portant deux gros sacs. Il attendit patiemment près de deux heures à proximité de l'entrée. Ils se sont probablement endormis, se dit-il en pénétrant à son tour dans la grotte. Effectivement les deux gaillards sont allongés dans le fond, cachés derrière un monticule de sacs qui les protègent du vent, qui s'engouffre par intermittence jusqu'au fond de la grotte, avec une plainte lugubre.

Orlando s'approche tout doucement. Il observe bien les lieux. Les deux hommes dorment avec un gros gourdin le long du corps. Il sortit son revolver et tira en l'air. L’effet de surprise fut total. Ils bondirent sur leurs jambes comme s'ils avaient été piqués par un scorpion. Orlando ne leur laisse pas le temps de se jeter sur leurs bâtons. Cloués sur place par la peur de recevoir une balle et par l'ordre qui vient d'être donné, ils lèvent les mains en l'air en criant :

- Ne tire pas, on n'est pas armés !

- Le premier qui bouge est un homme mort répond Orlando.

- Que nous veux-tu ? demande le plus grand. Tu perds ton temps. On n'a pas un rond...

- Je veux causer tout simplement, Messieurs. Répondez à mes questions et tout se passera bien. Toi, le plus petit, attache les pieds et les mains de ton copain et dépêche-toi je n'ai pas de temps à perdre.

Le petit s'exécuta rapidement et Orlando fit de même avec lui.

- Bon maintenant, parlons tous les trois. Comment vous appelez-vous ?

- Gédéon Leroy, répond le petit.

- Victor L’hostis dit le second. Pourquoi tu nous agresses ?

- C'est bien vous les témoins qui auraient vu Joseph près de la grotte lorsque le deuxième pendu a été trouvé ?

- Pourquoi tu veux savoir ça… demande L’hostis, hargneux.

- Je vous le dirais quand vous m’aurez répondu...

- Oui c'est nous, répond Leroy qui a la frousse.

- Ferme ta gueule ! lui dit L’hostis.

- Pourquoi ?

- Tu vois pas que ce n'est pas un «Poulet» sinon il nous aurait déjà embarqués tous les deux.

- Mais il va nous descendre si on dit rien...

- Idiot... C'est l'inverse tant qu'on ne répondra pas il ne pourra rien faire.

La seconde balle s'écrasa à quelques centimètres des pieds de L’hostis.

- Ne l'écoute pas, Gédéon ! Il n'a pas compris que je suis là, peut-être, pour supprimer deux témoins gênants Vous deux morts, il n'y a plus de procès et Joseph sera libre. Réfléchis à la question !

- Mais pourquoi tu veux savoir ça ?

- Parce que je suis certain que vous ne l'avez pas vu près de la grotte et que quelqu'un vous est donné de l'argent pour dire que vous l'y aviez aperçu. Je veux savoir qui vous a donné cet argent et que vous a-t-il dit pour que vous acceptiez ?

- Ils étaient deux et on n'a même pas vu leur visage, répond Le Roy. Je ne savais même pas qu'ils avaient donné de l'argent.

- Tais-toi !crie L’hostis.

- Ils t'ont donné de l'argent et tu ne m'as rien dit... Pourquoi tu ne m'as pas donné ma part, Victor ? C'est donc ça les billets que tu caches dans tes chaussettes. Ils t'ont donné de l'argent et tu m'as entraîné dans ce micmac en me faisant croire qu'en disant cela on rendait service à Joseph. J'aime bien Joseph, moi. Il m'a souvent donné la pièce et tu es jaloux parce qu'il ne t'en donnait moins souvent qu'à moi. Un jour, il m’a dit que je ne devrais pas rester avec toi parce qu'il ne te trouvait pas franc du tout. Je sais que tu préfères les garçons aux filles qu'il m'a dit et celui-là te quittera à la première occasion... Il faut dire que chaque fois que tu faisais des conneries à l'école, tu t'arrangeais toujours pour lui faire porter le chapeau. Tu as trouvé là le moyen de lui mettre encore tout sur le dos. Depuis le collège, il a toujours refusé tes avances et c'est pour ça que tu t'es intéressé à moi par la suite. Parce que tu savais bien que j'étais homosexuel, tout comme toi... Et le pion dans tout ça, pourquoi était-il toujours à te cajoler, celui-là, il te donnait des sous en plus lui aussi quand tu le rejoignais après l'école ?

- Je te donne la moitié de ce que j'ai reçu, si tu fermes ta grande gueule.

- Je te reconnais bien là ! À chaque fois que tu me fais une crasse, tu veux tout réparer en me faisant des cadeaux pour que je ne dise rien, mais je trouve cela trop facile, car il ne s'agit plus simplement de m'avoir trompé avec un autre, cette fois-ci tu as dépassé les bornes. Je ne me tairai pas. J'ai pas envie de me retrouver en prison par ta faute...

- Voilà qui est bien, mais je ne suis pas venu jusqu'ici pour assister à une querelle d'amoureux, je veux une réponse tout de suite. Orlando commence à perdre patience. Il s'empare de son téléphone portable et fait semblant de composer un numéro.

- La gendarmerie pourra peut-être me renseigner...

- Arrête s'écrie L’hostis.

- Alors répond !

- Que veux-tu savoir ?

- Avez-vous réellement aperçu Joseph devant la grotte ?

- Non !

- Alors pourquoi l'avoir affirmé ?

- Parce que l'on m'a payé pour ça...

- Qui ?

- Deux hommes et une femme. Les deux hommes m'ont proposé deux mille euros si j'acceptais de dire à la police que j'avais vu Joseph près de la grotte. Comme il s'agissait de Joseph, j'ai trouvé là une occasion de lui clouer le bec à celui-là. De plus, Raymond était un ami. Ils n'arrêtaient pas de s'engueuler ces deux-là .J'ai donc raconté une histoire à Gédéon pour qu'il dise comme moi...

- Et la femme ?

- Elle m'a donné les mille euros qu'il restait.

- Mais tu es une belle ordure ! s'écrie Le Roy. Si ce mec-là n'était pas venu nous voir, tu ne m'aurais rien dit, je comprends mieux maintenant pourquoi tu disparais tous les mercredis, tu vas te remplir la panse dans les restaurants, tandis que moi je me contente de ce que nous avons trouvé.

Orlando sortit son enregistreur de sa poche.

- J'ai tout enregistré depuis le début, vous n'avez pas intérêt à vouloir changer de version devant le tribunal. Maintenant décrivez- moi cette femme.

- Je ne l'ai pas bien vue, elle portait un chapeau à large rebord qui lui retombait sur les yeux, et il faisait déjà très sombre. Un gros foulard lui cachait le bas du visage et le col de son manteau était relevé.

- Portait-elle quelque chose d'autre ?

- Le long manteau et le chapeau étaient noirs. Elle avait aussi des bottes noires à talon, en partie recouvertes par le bas du manteau.

- Reconnaîtriez-vous sa voix si vous l'entendiez ?

- Je pense que oui parce qu'elle avait une voix presque masculine. Elle m'a fait penser à un homme travesti...

- Êtes-vous certain de ça ?

- Mais je n'en sais rien moi, je vous dis ce que j'ai cru sur le moment c'est tout.

- À quel moment avez-vous rencontré cette femme ?

- Après notre déposition au commissariat.

- Et cette conversation a eu lieu à quel endroit ?

- Comme nous ne pouvions plus approcher de la grotte, on s'était installés derrière un pilier du viaduc, Gédéon était parti sur la place du marché pour récupérer de quoi manger. Il était presque une heure de l'après-midi et c'est le moment où les commerçants se débarrassent des invendus et de tout ce qu'ils ne peuvent plus garder pour le marché suivant

- Vous me racontez des histoires ! gronde Orlando en sortant son pistolet. Tout à l'heure il faisait sombre et la nuit tombait, et voici que maintenant vous dites que c'était en plein midi ? Dites-moi la vérité ou je ne donne pas cher de votre peau. C'était le soir ou le midi, et de quel côté venait la femme ?

- Je ne sais pas, je ne l'ai remarquée qu'au moment où elle tournait de derrière un pilier pour se diriger vers moi. En fait je ne l'ai rencontrée qu'une fois vers treize heures, le lendemain de notre déposition à la police. Elle m'a donné les mille euros qu'on m'avait promis. J'ai touché en tout deux mille euros. Mille avant et mille après notre déposition.

- Bien, racontez-moi maintenant comment et quand vous avez rencontré les deux hommes.

- Oh ! Ceux-là c'était le jour de la pendaison. Ils sont venus jusqu'ici et sont rentrés dans la grotte en se cachant le visage. Ils m'ont dit qu'ils me donneraient deux mille euros à condition de dire que nous avions vu Joseph près de la grotte ce soir-là «Vous irez dire ça à la police quand ils aurons arrêté Joseph. C'est pour l'aider qu'ils avaient dit. »

- Et vous les avez cru ?

- Pas vraiment, mais ils m'ont donné mille euros en acompte et je devais en recevoir mille autres après notre déposition. Tant que ça d'argent pour un petit mensonge, ça ne se refuse pas...

- Je vais partir, mais n'oubliez pas, que je vous tiens à l’œil. Vous allez devoir répondre de ce que vous avez vu et fait, devant le tribunal ! Et là, en racontant ce que vous venez de me dire, vous allez réellement rendre service à Joseph.

- Tu vois ce que c'est que de l'ouvrir, Gédéon.

- Tout ça c'est de ta faute, Victor ! Si tu avais joué franc jeu avec moi, rien de tout ça ne serait arrivé.

Après avoir desserré les liens de Gédéon, Orlando s'éloigna rapidement de la grotte, le temps que L’hostis soit détaché à son tour, il était déjà loin.

Pendant toute son intervention dans la grotte, Orlando a fait en sorte de rester dans la pénombre en éclairant les deux hommes en plein visage avec sa lampe torche très puissante. Ces derniers n'ont eu de cesse que de tourner le plus possible la tête pour éviter de l'avoir dans les yeux.

- Ces deux-là ne pourront pas me reconnaître se dit-il en démarrant sa voiture, alors que derrière lui, à plus de deux cents mètres derrière, deux silhouettes venaient de se lancer à sa poursuite.

- Trop tard ! s'écrie Victor qui vient d'entendre le bruit du moteur s'éloigner dans la nuit.

Rolande, rentrée depuis un certain temps déjà, s'est endormie. Il est plus de trois heures du matin, Orlando se couche près d'elle le plus délicatement possible pour ne pas la réveiller, mais Rolande l'a entendu pénétrer dans la chambre.

- Alors ? demande-elle, sans allumer la lumière ?

- Je croyais que tu dormais !

- Tu sais bien que chaque fois c'est la même chose, je te sens revenir, c'est instinctif, mais méfie-toi, parce qu’un jour je finirai par te tirer dessus pour avoir mal interprété les signaux ;

- Aucun risque ma belle, tu as trop le sens du danger pour confondre... Et puis, moi aussi je sens quand tu passes ta main sous ton oreiller pour y récupérer ton arme.

- Méfie-toi quand même ! Maintenant réponds-moi.

- J'ai fait un pas de géant ; j'ai la preuve de l'innocence de Joseph.

- On va pouvoir rentrer à la maison alors ?

- Non, je veux trouver celui ou ceux qui assassinent ces gens et pourquoi ? Si l'on ne réussit pas à confondre les véritables coupables, Il y aura d'autres morts d'ici peu... Maintenant à toi : qu'as-tu trouvé ?

- Pour l'instant rien, tout ce petit monde est allé bien sagement se coucher. J'ai simplement remarqué que c'est la chef de chœur qui a déposé certaines filles du groupe et que ça discutait dur dans la voiture.

- Ces femmes, est-ce que ce sont celles avec qui tu chantes d'habitude ?

- Justement, non.

- Que vas-tu faire dans ce cas ?

- Si tu veux continuer l'enquête, tu dois appeler du renfort. Elles sont trop nombreuses et je ne pourrais les surveiller toutes, toute seule.

- Dans ce cas je dois en parler à Maître Gourcuf avant. Je le ferai tout à l'heure. Dormons un peu maintenant.

Dix heures le lendemain matin, Rolande s'étire comme une chatte avant de se diriger vers le plateau posé sur la table de la chambre. Rolande étale sa confiture sur le petit pain tout frais. Orlando est sous la douche.

- Je crois que j'ai une idée, dit-elle, en tirant le rideau plastifié

- Habitué à ce genre de réaction de la part de sa maîtresse, Orlando se tourne vers elle, les yeux fermés pour ne pas se retrouver avec du shampoing dans les yeux.

- Attends au moins que je finisse ma douche, Rolande. Il n'y a pas le feu... Mais, peine perdue, Rolande est déjà près de lui ce qui ne le laisse pas de glace...

- Maintenant que tu as finis ton petit déjeuner, nous allons pouvoir discuter de ton idée, ensuite j'appellerai l'avocat. Il faut de toute façon que je lui raconte tout ce que j'ai découvert cette nuit.

- Voici mon idée, dit Rolande, comme tu le sais, toutes ces dames ont pour habitude de se retrouver les unes chez les autres, parfois même le week-end. Aussi j'ai pensé que, comme je suis nouvelle dans le coin, je me devais de faire la même chose.

- Attends, je t'arrête tout de suite, nous sommes dans un hôtel et pas dans une maison.

- Figure-toi que j'y ai pensé. Je viens de voir sur le journal qu'il y avait une belle maison à louer non loin de celle située en haut de la colline où nous nous sommes rendus l'autre soir. Nous pourrions faire d'une pierre deux coups en la louant ! J’inviterai ces dames à un ou plusieurs pique-niques. De ton côté tu pourras mettre en évidence tes qualités d'organisateur. Mais il y a un hic... Il nous faudra être plusieurs pour interviewer ces dames. Il faut faire venir tous les enquêteurs ?

- Ton idée n'est pas si mauvaise, mais nous allons devoir engager beaucoup d'argent et, pour ça, je dois avoir l'aval de Maître Gourcuf, parce que c'est lui qui paie les fais pour l'instant. Je vais l'appeler, toi, pendant ce temps essaie de voir si cette maison est toujours à louer.

Pensant avoir suffisamment de nouvelles preuves pour sortir Joseph de prison, il appela Maître Gourcuf, qui se montra un peu réticent pour la mise en œuvre de cette action complémentaire.

- Qu'avons-nous à gagner dans cette affaire en continuant notre action ? demande -t-il.

- En apportant la preuve irréfutable que Joseph est innocent et qu'il a servi de bouc émissaire dans cette affaire, vous allez bénéficier d'une excellente publicité. Pensez à ce que vous allez pouvoir en tirer comme bénéfice. Si nous continuons nos investigations, nous allons pouvoir prouver qu'il y a dans ce village une espèce de société secrète qui se charge de faire la justice elle-même. Vous rendez-vous compte du bruit que cela va faire ? Je vous l'accorde, nous devrons engager des frais supplémentaires mais le jeu n'en vaut-il pas la chandelle ? Pensez à toutes ces femmes qui ont besoin d'un bon avocat. Beaucoup d'entre-elles sont de véritables victimes qui aspirent à réparation.

- Arrêtez Orlando... Vous m'avez convaincu. Je vais déclencher la demande de libération sans condition de Joseph, ainsi que la révision de son procès. Il a droit à des dommages et intérêts. je vais demander la libération de Joseph. Devant les preuves irréfutables que nous allons apporter, nul doute que j'obtiendrai sa libération immédiate.

Rolande revient triomphante en faisant teinter un trousseau de clefs.

- Nous avons la maison et comme il s'agit d'une location meublée, nous pouvons emménager dès demain. Nous n'avons plus qu'à nous y installer. La location est assez chère mais la maison est propre et spacieuse. Nous pouvons utiliser l'énorme garage situé au fond du jardin à notre convenance. Le propriétaire est parti habiter Marseille. C'est l'ancien boucher du village. Il s'est retiré lorsque la grande surface s'est installée à la sortie du bourg, voici un peu plus d'un an.

- Dans ce cas, ne perdons pas de temps j'ai réussi à convaincre l'avocat que de continuer servirait la cause de Joseph de la sienne, sans oublier la nôtre.

10

De la maison, on aperçoit les arches du viaduc qui a résisté aux assauts ennemis durant la dernière guerre. Un terrain immense entoure la maison. Le bâtiment implanté au fond du jardin ressemble plus à un abattoir qu’à un garage à voitures. Entièrement carrelé, il est propre et deux véhicules peuvent y rentrer sans problème. Deux établis de boucher, sont installés dans l'arrière salle. Des poulies, installées au plafond, pendent des chaînes munies de crochets inoxydables qui devaient servir à lever les bêtes pour l'abattage et la découpe. Des cordes et des harnais de cuir sont entassés dans un coin. Le boucher tuait lui-même les animaux qu'il vendait au marché noir pendant et après la guerre. Le boucher avait passé un accord pendant la guerre avec le commandant allemand de la place : Moitié moitié. Connu pour ses magouilles avec l'ennemi, arrêté de justesse alors qu'il voulait quitter la France en mille neuf cent quarante-cinq, le boucher fut arrêté et jeté en prison. Condamné à perpétuité, il y purge toujours sa peine, pour crimes, trahison et espionnage. Aujourd'hui très âgé, il règne encore en Maître dans les cellules de la prison. Il se fait appeler «Maître» par tout un groupe de disciples qui lui obéissent au doigt et à l’œil. Les gardiens ferment les yeux et tout se passe sans problème. Au fur et à mesure des années, plusieurs de ses disciples ont étés libérés mais, à tour de rôle, ils reviennent très souvent lui rendre visite. C'est son fils, âgé alors d'une vingtaine d'années qui avait repris la boucherie ; celui-là même qui vient de se retirer après avoir, lui aussi très bien gagné sa vie en exploitant le filon créé par son père. Quand les gens parlent de lui au village, ils parlent du «mafieux» ; il se dit même que cet homme serait toujours à la tête d'un gang dans le midi de la France ce qui expliquerait son déménagement dans cette région... Lui aussi se rendait souvent à la prison pour y rencontrer son père. D'ici à ce qu'il travaillait toujours pour lui ? Raymond en était tellement convaincu qu'il le disait haut et fort à qui voulait l'entendre. Bien que recevant régulièrement des menaces, il recommençait chaque fois qu'il en avait l'occasion.

En apprenant tout ça, Orlando réfléchit à la situation ! Mais que viennent donc faire ces femmes dans cette affaire ? Il va nous falloir chercher le trait d'union entre ce groupe de femmes, le Maître et son fils !...

- Je reste persuadé que tout se tient, il me suffit de trouver ce lien, dit-il tout haut en rentrant dans le restaurant où il avait rencontré le représentant assassiné sous le viaduc.

11

Ne voulant pas perdre de temps, Rolande lança ses invitations le soir même. Toute la chorale se regroupa autour d'elle.

La chef de chœur la prend à part pour lui demander pourquoi venait-elle louer cette maison qui ne trouvait pas preneur depuis des mois...

- Vous ne devriez pas y habiter, ma chère, cette maison est maudite ! On voit bien que vous n'êtes pas de la région, Personne ici ne voudrait y habiter...

- Mais c'est juste pour un temps vous savez, je cherche plutôt à acheter un bien mais actuellement mes ressources sont un peu trop faibles, il me faut trouver du travail pour pouvoir obtenir un prêt.

- Je vous comprends, mais ne vous attendez pas à ce que toutes les filles viennent à votre fête. Pourtant, vous pouvez compter sur ma présence, dit-elle en s'éloignant.

- Je suis contente que vous acceptiez et je vous en remercie. Vous savez, je ne crois pas du tout à ces soi-disant sorts qui seraient jetés sur un lieu comme celui-là. Les gens trouvent, dans ce genre de fables, un prétexte à la peur, ce qui provoque des discours de haine. Pourtant, vous verrez, il ne se passera rien de particulier...

La fête bat son plein. Rolande a fait savoir que la chef acceptait de venir ce qui provoqua l'adhésion de l'ensemble de la chorale, y compris Monsieur le curé, sans oublier le sacristain qui jusqu'ici avait été plus que discret. Elle avait présenté Orlando comme étant son ami d'enfance qui était venu la seconder dans ses recherches de maison. Les filles célibataires n'ont de cesse que de minauder auprès de ce bel homme à l'allure sportive. La compétition s'annonce ardue. Habituée, Rolande reste de glace... Un petit bal champêtre vint clôturer la journée qui s'est déroulée sans incident. Les voitures, les unes après les autres, quittent le grand jardin.

- Ouf ! dit Rolande en se laissant tomber de tout son long dans le canapé du salon. Enfin seuls, dit-elle en allumant une énième cigarette, je boirais bien un petit remontant, Tu me sers un whisky ? Il faut arroser ça ! Tout s'est très bien passé, qu'en penses-tu, Orlando ?

- Oui, plutôt bien, j'ai cinq cartes de tes copines en poche.

- Tu as des rendez-vous ?

- Deux...

- avec lesquelles ?

- Une dénommée Germaine et l'autre, une certaine Marguerite...

- Je te préviens tout de suite, fait bien attention avec Germaine, elle cherche à se marier coûte que coûte. Quant à Marguerite, elle est connue comme étant dévote et mal dégrossie. Mais moi je pense qu'elles cachent bien leur jeu. Ces deux-là pourraient t'apporter des ennuis. En ce qui me concerne, j'ai pu étudier un peu le sacristain. Celui-là ne me semble pas net du tout. Il m'a posé beaucoup trop de questions : Pourquoi suis-je là, que faisiez-vous avant, si j'avais de la famille dans le coin ? Et pour finir, il a voulu m'entraîner dans une discussion sur l'affaire des pendus de la grotte. J'ai senti qu'il m'observait et voulait savoir ce que je savais de cette affaire. De son côté, le curé ne nous quittait pas des yeux tous les deux, à croire qu'il participait de loin à la conversation !

- T’a-t-il dit quelque chose de particulier ce bonhomme ?

- Je suis persuadée qu'il voulait que je lui dise ce que je savais de cette histoire. J'ai joué la gourde habituelle en l'écoutant béatement. Je lui ai répondu que j'avais entendu parler de cette affaire et que je croyais qu'il s'agissait de suicide. J'ai bien insisté sur le mot suicide et, à chaque fois il a eu un petit sourire en coin qui m'a confirmé, si besoin était, qu'il en savait bien plus qu'il ne voulait me le faire croire. Pourtant, il a fait une petite erreur «Monique m'a dit qu’il ne s’agissait pas de suicide» ce serait du moins ce que Monsieur le curé lui aurait dit.

- Me souvenant que la presse n'en avait fait état que trois jours après la découverte du premier pendu, je lui ai demandé à quel moment le curé lui avait dit ça Et, sais-tu ce qu'il m'a répondu, «Le lendemain de la découverte du corps dans la grotte». Puis, comme j'insistais pour en savoir un peu plus, il s'est rendu compte de son erreur.

- «Je ne connais pas le mari de Monique. Que fait-il dans la vie ?» lui ai-je demandé ? Pour éviter d'y répondre, il sortit son téléphone portable, le porta à son oreille et s'éloigna tout en me faisant un petit geste d'excuse de la main puis il se dirigea vers les autres convives. J'ai fait comme si de rien n'était et me suis rapproché des filles. Même pas cinq minutes plus tard, il discutait dans un coin retiré du jardin avec le curé.

- Et bien nous allons donc surveiller de près ces deux bonhommes, dit Orlando. Pendant ce temps, tu t'occuperas de la chef de chorale. Mais dis-moi, tu ne m'avais pas dit qu'elle était mariée ?

- Il me semblait bien que non. Elle cache bien son jeu, celle-là.

- Dans ce cas, pourquoi cette question au sacristain ?

- Parce que j'ai aperçu une hache enfoncée dans un billot de bois et une grand échelle appuyée au mur de la maison et allant jusqu'au toit. J'ai du mal à croire qu'elle monte sur le toit de sa maison.

- Tu crois donc qu'il y a un homme dans les parages ?

- j'en mettrais ma main à couper !

Orlando, voulant rencontrer le curé, trouva une excuse peu banale. Il alla lui parler mariage.

- Comment dois-je procéder, je voudrais me marier dans votre église, Monsieur le curé. Ma fiancée ne sait rien encore de mes intentions, que me conseillez-vous ?

- Tout d'abord, vous devez remplir ce questionnaire sans ne rien omettre, puis me le retourner rapidement, ensuite nous nous rencontrerons avec votre fiancée et nous déciderons ensemble de la suite. Mais dites-moi, vous êtes catholique et fréquentez l'église régulièrement, mon fils ?

- J'ai même été enfant de chœur dans ma jeunesse, Monsieur le curé.

- Voilà qui est bien mon garçon, vous êtes donc baptisé.

- Bien entendu, mes parents étaient de fervents catholiques, répond Orlando en croisant les doigts dans son dos.

En fait, ses parents étaient juifs non pratiquants qui, pour éviter la déportation, s'étaient fait baptiser en mille neuf cent quarante. À la fin de la guerre, ne pratiquant pas davantage le catholicisme que précédemment la religion juive, ils n'avaient pas estimé devoir revenir en arrière. Quant à lui, sur les conseils d'un prêtre il devint enfant de chœur ce qui le mit définitivement à l’abri de la vindicte allemande. Orlando rentra à l'hôtel où il décida de prendre un peu de repos en attendant Rolande. Il s'amusait sous cape de la nouvelle qu'il allait lui apprendre.

Ce n'est que deux heures plus tard qu'il entendit la voiture dans l'allée du jardin. Rolande passa par la cuisine avant de venir se jeter dans le fauteuil placé devant la télévision.

- Tu as trouvé quelque chose à se mettre sous la dent ? demande Orlando.

- Dans la cuisine, répond Rolande.

- Je ne parle pas de nourriture mais de notre affaire...

- Je te ferai mon rapport plus tard, si tu veux bien … Et puis autant te le dire tout de suite, je n'ai rien vu qui en vaille la peine. Et toi, tu as du nouveau ?

- J'ai une bonne nouvelle.

- Raconte ?

- J'ai rencontré le curé et il m'a demandé de remplir avec toi ce dossier.

Rolande bondit sur ses jambes pour s’emparer de la fiche que lui tendait Orlando.

- Mais qu'est-ce que ça veut dire ? Tu es devenu fou ma parole ! Un questionnaire de mariage ?...

- Tu as bien lu. Je suis allé le voir et c'est tout ce que j'ai trouvé comme excuse pour le rencontrer...

- Tu ne crois tout de même pas que nous allons nous marier, nous étions d'accord là-dessus. Pas de mariage !

- Je le sais mais il fallait bien trouver quelque chose...

- Je ne remplirai pas cette fiche Orlando ! Débrouille-toi comme tu voudras mais je ne le ferai pas.

- Je te demande seulement de faire semblant parce que le curé, à mon avis n'est pas très net dans cette affaire et c'est la seule possibilité pour avoir le plus possible de contacts avec lui. Nous n'aurons qu'à faire traîner les choses. Je veux pouvoir surveiller par la même occasion son sacristain. J'ai le pressentiment que c'est en partie grâce à ces deux hommes que nous allons pouvoir avancer un peu.

- N'empêche que tu nous mets dans l'embarras, avec ton foutu mariage.

- Ne t'en fais pas, nous trouverons bien quelque chose au moment voulu, mais il faut que tu joues le jeu. Pense à toutes tes copines de la chorale qui, mises en confiance par leur invitation, finiront bien par baisser la garde et te faire des confidences.

Rolande finit par comprendre ce qu’Orlando espère provoquer en agissant de la sorte : faire d'une pierre deux coups... À lui les bonhommes et à elle les femmes.

- Donne-moi cette fiche, roublard, mais, ne crois pas que tu vas t'en sortir comme ça...

- Rira bien qui rira le dernier, dit-il en éclatant de rire et, connaissant les réactions intempestives de sa maîtresse, il évite de justesse le vieux pot de fleurs qui se trouvait sur la cheminée et qu'elle venait de lui jeter à la tête en le traitant de tous les noms d'oiseaux possibles et imaginables.

12

- Mais pourquoi cette femme de l'autre côté de la rue, ne cesse de me faire des signes se demande Rolande ? Pourquoi agit-elle si bizarrement et pourquoi veut-elle que je la rejoigne ? Allons voir...

- C'est bien vous qui habitez dans la maison de l’ancien boucher sur la colline ? demande la jeune femme

- Oui, mais pourquoi me demandez-vous cela ?

- Je suis la petite fille du propriétaire et je voudrais vous parler.

- Et que puis-je faire pour vous ?

- Allons prendre un café si vous le voulez bien et je vous dis pourquoi ...

- Bien ! Maintenant que nous sommes là, dites-moi ce que vous voulez de moi...

- Je souhaiterais pouvoir visiter la maison que vous habitez actuellement. Mon père, le propriétaire de cette maison est le fils d'un homme qui se trouve en prison et qui n'est rien d'autre que mon grand-père... ou plutôt mon arrière-grand-père.

- Je ne vous comprends pas, vous me parliez de votre grand-père, qui devient arrière-grand-père ? Expliquez-vous...

- Je comprends votre confusion mais si vous avez un peu de temps ? J'aimerais vous raconter mon histoire... Vous comprendrez mieux par la suite de quoi il s'agit et ce que j'attends de vous.

- J'ai tout mon temps, dites-moi tout...

- Je m'appelle Sylviane, je viens d'avoir vingt-cinq ans, ma mère est morte voici deux ans. Elle avait, tout juste, quarante-deux ans. Elle m'a eu à l’âge de dix-sept ans et vous savez bien qu'une fille enceinte, mineure et célibataire de surcroît, était, à l'époque, une honte pour sa famille. Mon grand-père, qui est aussi mon père, parce que je suis le résultat d'un inceste, a jeté ma mère à la rue, sans scrupules et sans le moindre argent, quand elle annonça qu'elle était enceinte. Quelques jours plus tard, prenant son courage à deux mains, elle a réussi à monter, sans billet, dans un train pour Paris. Pendant le trajet, elle a été abordée par un homme, qui n'a pas hésité à lui payer sa place quand le contrôleur est passé pour poinçonner les tickets. Jouant les grands cœurs, il a profité de son désarroi pour lui faire miroiter une vie de rêve dans la capitale. Il l'invita chez lui à Paris. Croyant trouver dans cet homme une âme charitable, elle accepta sa proposition. Il l'emmena avec lui et l'hébergea. Il la promena en ville, l’invita au restaurant et dans les boites de nuit. Cette vie facile lui a fait tourner la tête ; elle finira par devenir sa maîtresse. Mais bien vite, elle dut déchanter. Au bout de quelques jours, il changea complètement d’attitude. Un matin, il montra sa véritable personnalité.

- Ce n’est pas tout ça ma petite, lui dit-il. Tu ne crois tout de même pas que je vais te nourrir tous les jours sans que tu ne fasses rien en retour. J’ai quelques amis à qui je dois un petit service. Tu vas devoir être très gentille avec eux. Ils te donneront un peu d’argent, tu me le donneras pour me dédommager des frais que j’ai engagés pour te sortir de ta misère. La vie est chère ici. Tu sais que je t’aime bien et que j’ai fait tout ce que je pouvais pour toi et l'enfant qui va naître ! Alors c’est à ton tour maintenant de me prouver ta reconnaissance et renvoyer l’ascenseur… Je ne te demande rien d’autre que de te montrer gentille avec mes amis…

Devant les réticences de ma mère et son refus d’obtempérer, il insista, lui expliquant qu'il avait fait de mauvaises affaires et qu'il devait payer ses dettes rapidement et, comme il n'avait plus d'argent, il lui demandait ça comme un service.

- Je veux bien aller travailler n'importe où, lui a-t-elle-dit, mais elle ne pouvait pas lui rendre service de cette façon-là. Alors il s'est mis en colère et la frappa, frappa encore sans résultat ; puis, en désespoir de cause, il finira par se débarrasser d'elle en la vendant purement et simplement à un souteneur de la rue Saint-Denis avec qui il était soi-disant en affaire. Ce type l'a enfermée pendant plusieurs jours sans nourriture en la battant constamment.

-Je finirais bien par t'attendrir disait-il, tu n'es pas la première à vouloir résister. Il l'attacha sur le lit et fit venir des hommes qui abusèrent d'elle sans vergogne pendant plusieurs jours. Chaque soir, il lui montrait les sommes qu'il recevait, en lui disant qu'elle devrait lui en rapporter tous les jours autant, si elle ne voulait pas finir dans la Seine. Le seul avantage pour elle était qu'enfin il lui donnait à manger et à boire… En désespoir de cause et pour ne pas perdre son enfant, elle céda et se retrouva sur le trottoir malgré ses trois mois de grossesse. Elle n'a jamais accepté cette condition de vie mais, surveillée, de jour comme de nuit, elle ne pouvait espérer fuir. Pendant un moment, elle a pensé en finir mais elle voulut attendre ma naissance. Je suis née dans un hôtel sordide, entourée seulement par les propriétaires qui régulièrement, jouaient le rôle de sages-femmes et de faiseurs d'anges auprès de ces dames...

Prise au piège, avec un enfant à qui elle voulait à tout prix éviter le même sort qu’elle, elle me confia a un orphelinat. Mais sans vouloir m'abandonner. Je devins alors un moyen de pression supplémentaire pour elle. « Si tu ne fais pas ce que je te dis de faire, tu peux dire adieu à ta gamine » Voilà ce qu'elle entendait tous les jours... Elle ne put se défaire de cette condition durant toute sa courte vie. Elle tomba malade, d'un cancer de l'utérus. Julot, comme il se faisait appeler, voulut à tout prix gagner un maximum d'argent avant qu'elle ne meure et se débarrassa de ce problème en la mettant «à l'abatage» comme ils disent dans le milieu. Jetée dans une véritable fosse aux lions. Installée dans cet hôtel sordide, elle dut subir les assauts répétés d'hommes de toutes conditions, allant du drogué aux clochards crasseux et repoussants, en passant par les sadiques des beaux quartiers qui venaient assouvir leurs phantasmes. À la fin de la journée, ils attendaient en file indienne derrière sa porte. Un homme en chassait l'autre... Ces hommes vivaient souvent dans des foyers ou autres pensions minables des environs. Jamais, malgré cette condition épouvantable de vie, elle ne manquera de payer pour ma pension. Ce qui m'a permis d'avoir une excellente éducation et des diplômes universitaires. Il y a quatre ans, soit vingt ans après avoir été chassée pas ses parents, un groupe de l’Armée du Salut, qui passait dans le coin, décida de lui apporter de l'aide. Mise en confiance, elle leur raconta son histoire. Ces gens l'ont aidé à s'enfuir puis à se cacher. Quant à moi, je suis partie étudier en Angleterre et j'ai été hébergée par une institution religieuse protestante. L'Armée du Salut avait placé ma mère dans un centre pour femmes en difficulté. Malheureusement, le centre a été mitraillé par les malfrats de Julot qui avaient retrouvé sa trace. Ma mère a réussi à se cacher et se retrouva dans un nouvel établissement qui l'a prise en charge comme d'autres femmes dans sa condition. Les Sœurs de la Charité ont fait tout ce qu'elles pouvaient pour la soigner mais c'était trop tard, en plus du cancer, elle avait attrapé le sida. Elle en est morte il y a deux ans. J'ai passé toute ma jeunesse de pensionnat en pensionnat. Je ne me suis jamais sentie abandonnée, Maman a toujours payé les frais de mon éducation, et dès qu'elle le pouvait, me rendait visite. Elle m’a fait parvenir très souvent des cadeaux. Quand je suis rentrée à l'université, j'ai reçu une très belle broche en or et diamants, qu'elle avait pu cacher depuis plusieurs années. Je la porte tout le temps, regardez la voilà. J'ai pu rencontrer Maman à l'hôpital quelques jours avant sa mort. Pourquoi pas avant, me direz-vous ? Mais tout simplement parce que l'on ne pouvait contacter personne dans le couvent dans lequel elle se cachait et que personne ne pouvait y entrer. La mère supérieure m'a expliqué que c'était la seule façon de protéger ces pauvres femmes, sur qui un véritable contrat de mort avait été lancé par ces voyous. J'ai appris par la suite que deux de leur protégées qui avaient décidé de passer outre, ont été retrouvées noyées dans la Seine quelques jours plus tard. Depuis, les sœurs ont institué cette règle d'interdiction absolue de communiquer avec l'extérieur. C'est la mère supérieure qui m'a prévenue de son hospitalisation, car elle était en fin de vie. Si je suis ici aujourd’hui, c'est parce Maman m'a fait promettre de venir fouiller la maison de son père dans laquelle elle aurait dissimulé les preuves des magouilles en tous genres de ses parents. Elle en voulait aussi à sa mère qui n'avait jamais rien fait non plus pour elle, bien au contraire. Comprenez maintenant que de rentrer dans cette maison m'angoisse. C'est pour ça que je fais appel à vous : acceptez-vous de m'aider ?

- Je ne vis pas seule et je dois en parler à mon ami avant de vous répondre, mais je vous promets de faire pour le mieux. Retrouvons-nous ici demain à onze heures. D'accord ?

- D'accord, à demain. Merci de m'avoir écoutée.

Rolande observe cette jeune femme sportive qui s'éloigne d'un pas énergique en direction de l'hôtel de la gare.

- Me voilà bien avancée avec toute cette histoire, se dit-elle en remontant dans sa voiture. Il faut que j'en parle à Orlando le plus vite possible. Mais en attendant, je dois m'occuper de ces dames de la chorale. Comme c'est jour de marché, il serait bien étonnant que je n'en rencontre pas quelques-unes dans un coin à discuter.

Alors qu'elle attend dans la file du charcutier, elle sent une main se poser sur son épaule.

- Orlando ! Mais que fais-tu là ?

- Je me demandais si le poissonnier était là aujourd'hui et je suis venu voir.

- Ça tombe bien, parce qu'il faut que je te parle d'une affaire urgente. Finissons nos courses et rentrons.

- Je passe à la poissonnerie et je te rejoins.

- Pourquoi voulais-tu rencontrer le poissonnier ? demande Rolande en préparant le repas...

- Figure-toi que cet homme aurait été aperçu tout près de la grotte, peu avant la découverte du second pendu. Alors j'ai voulu voir de qui il s'agissait pour pouvoir le surveiller. Maintenant, dis-moi pourquoi voulais-tu me voir d'urgence ?

Rolande raconta l'histoire de la jeune femme qu'elle venait de rencontrer. Quand elle eut fini, Orlando, songeur ne semble pas très chaud pour entreprendre ce qu'il pense n'être qu'une nouvelle affaire dans l'affaire et qui ne semble n'avoir qu'un lointain rapport avec ce qui les occupe en ce moment.

- Nous ne pouvons perdre du temps avec cette histoire, Rolande, c'est bien triste je le conçois, mais nous devons faire le plus vite possible, et ne pas nous disperser. Joseph ne va pas pouvoir attendre longtemps dans sa cellule, surtout depuis que Maître Gourcuf lui a fait miroiter une sortie possible et prochaine...

- Tu as peut-être raison, mais posons-nous tout de même la question. Et si l'affaire de Joseph n'était, en fait, que le résultat d'une vieille rancune et que nous en découvrions les raisons en recherchant les preuves cachées par la mère de cette jeune fille, et pourquoi ne pas questionner ce vieux prisonnier qui se fait appeler Maître et qui se trouve toujours en prison ? Celui, qui je te le rappelle, n'est rien d'autre que l'arrière-grand-père de cette jeune femme.

- Ah ! Mais tu deviens emmerdante, Rolande, à toujours me contrecarrer par des arguments irréfutables. C'est chaque fois la même chose, quand tu veux obtenir quelque chose de moi, tu trouves toujours un biais...

- Que veux-tu, les femmes sont comme ça et moi en particulier... Il va te falloir t'y faire mon bonhomme tu n'avais pas à me mettre devant le fait accompli avec ton mariage ... Alors que faisons-nous ?

- Tu as pris rendez-vous avec cette femme demain matin, dans ce cas invite-la à venir déjeuner, ça la mettra peut-être en confiance et ça nous fera gagner du temps.

Il est midi le lendemain, la jeune femme tremble de tous ses membres en pénétrant dans cette maison qu'elle ne connaît pas et qui lui fait peur. Rolande s'empresse de la sécuriser...

- N'ayez aucune crainte Mademoiselle, entrez, nous sommes là pour vous protéger... Nous allons prendre un bon repas et vous verrez, tout ira mieux ensuite.

- Je ressens comme une présence néfaste dans ce lieu, dit-elle et ça m’effraie. Petit à petit, elle finit par se détendre un peu et la fin du repas la trouvera dans de meilleures dispositions.

- Appelez-moi Sylviane, si vous voulez bien. C'était le prénom de mon arrière-grand-mère paraît-il. Maman adorait sa grand-mère qui, par malchance, est décédée le même jour qu'elle a été jetée à la rue.

- Que voulez-vous trouver dans cette maison ? demande Orlando ?

- Maman m'a parlé d'un grand laboratoire, existe-t-il toujours ?

- Oui, au fond du jardin, répond Orlando. Nous allons pouvoir nous y rendre tout de suite si vous voulez ? Mais, avant j'aimerais savoir ce qu'a bien pu vous raconter votre mère avant de mourir ?

- Depuis que je suis toute petite, ma mère me disait que son père était un méchant homme. Qu'il lui avait fait des choses qu'elle ne m'expliquerait que quand je serais grande. Mais sa vie ayant été tellement décousue et difficile à vivre qu'elle me racontera sa vie que juste avant de mourir.

- Il me violait depuis mes douze ans, dit-elle.

Je voulus l'empêcher de parler mais elle insista et m'expliqua ce qu'il lui faisait dans son hangar. Après l'avoir attachée. Sa mère ne disait rien quand il abusait d'elle... et même parfois assistait au spectacle.

- Une fois par mois, ils organisaient des rencontres dans l'abattoir, mais je n'avais pas le droit d'y assister. Alors je me cachais derrière un tas de bois à l'extérieur quand tout le monde était arrivé, je filmais tout ce qui s'y passait à travers les vitres de son bureau. Si tu peux visiter la maison, c'est le moment, me dit-elle, je sais qu'il est parti habiter dans le sud de la France et qu'il veut louer la propriété toute meublée. Si tu y vas, rends-toi dans le laboratoire au fond il existait une petite verrière qui lui servait de bureau. Tu trouveras sous son bureau un grand carreau de terre cuite décollé. Les films et les photos de tous ceux qui participaient à ces cérémonies y sont cachés. J’ai eu du mal à déplacer le bureau en bois massif, mais j'y suis parvenue. J'ai enlevé un carreau, qui commençait à se décoller. J’ai creusé dessous et j'y ai caché mes preuves. J'ai remis le bureau en place. Il n'en a probablement jamais rien su et ils doivent y être encore. Je ne te demande qu'une chose, ma fille, récupère ces photos et ces films et montre-les à la presse et à la police. Cet homme et cette femme doivent payer pour tout ce qu’ils nous ont fait subir. À dix-sept ans, il m'a mise enceinte. Tu vas trouver que cela est une horreur, mais je dois te dire que mon père est aussi ton père. Quand il l'a appris, il m'a jetée dehors pour ne pas avoir à justifier de mon état. Ma mère ne leva pas le petit doigt pour me défendre, bien au contraire, elle me traita de traînée et de fille de mauvaise vie, et refusa de croire que c'était son mari qui m'avait engrossée. «Tu n'es qu'une petite putain» criait-elle. Enceinte de plus de trois mois, je ne savais comment faire pour t'élever mais j'ai toujours voulu te donner le plus de chances en te confiant à d'autres. Promets-moi que tu iras récupérer ces documents et que tu me vengeras, me dit-elle en s'endormant définitivement...

- J'ai promis... Voilà toute son histoire et une partie de la mienne par la même occasion...

Orlando est médusé par ce qu'il vient d'entendre. «Allons-y, dit-il simplement». Rolande, fille au grand cœur ne dit rien, tout cela l'a émue bien plus qu'elle ne l'aurait souhaité. Tous trois déplacent le bureau. Dans la cachette, se trouve une grosse enveloppe de papier brun enveloppée dans un film plastique.

- Revenons dans la maison, si vous voulez-bien, dit Rolande. Ce sera plus facile pour consulter tout ce bazar.

Le film n'est pas de très bonne qualité, mais on y voit défiler un groupe de personnes qui, les unes après les autres, s'installent sur des chaises placées en cercle au milieu de la pièce. Une petite estrade, surmontée d'un fauteuil en bois sculpté, surplombe l'ensemble. Orlando a compté quinze personnes plus le grand fauteuil qui, pour l'instant, reste vide. Tous se lèvent à l'entrée d'un homme rondouillard qui, dans sa tenue noire recouverte d'une cape rouge au col doublé d’hermine, s’installe sur l'estrade. Son visage est voilé comme ceux de toutes les personnes présentes. Le film étant pris de loin et de derrière une vitre, le son ne passe pas. L'homme prend la parole en désignant plusieurs personnes dans le groupe. Il se passe alors une chose étrange : le cercle se défait, trois personnes se placent à sa droite tandis que deux autres se s'installent sur sa gauche. Ceux qui n'ont pas bougé, se regroupent devant eux.

- On dirait un tribunal souligne Rolande, dommage que nous n'ayons pas le son.

Une discussion entre les gens de droite et ceux de gauche s'engage. Au centre, l'homme à la cape rouge, n’intervient que de temps en temps. La discussion dure près d'un quart d'heure et, quand elle se termine, le personnage central s'adresse de nouveau à l'assemblée. Les spectateurs, qui n'avaient rien dit jusqu'ici, se regroupent. S'installe alors une discussion mouvementée. Quelque minutes plus tard tout le monde semble d'accord L’un d’entre eux s'avance et s’adresse à l’homme à la cape. Il termina son exposé en faisant le signe du pouce tourné vers le bas. Le film s’arrête juste à ce moment

- La sentence est tombée s'exclame Orlando. Il s'agit bien d'un simulacre de procès. Dommage que l'on ne puisse savoir de quoi et de qui il peut s'agir.

- Regardons les photographies, peut-être qu'elles nous en dirons un peu plus, propose Sylviane.

- Les photos passent de main en main On peut y voir différentes personnes, dont plusieurs jeunes femmes.

- Attendez un peu, dit Rolande, ces visages me semblent familiers. Remontrez-moi la photo des quatre ou cinq jeunes femmes. J’ai cru y reconnaître quelqu’un après coup…

Cinq jeunes filles assises en groupe sur un gros rocher posent devant l’objectif. Le fond de l'image est flou, mais on peut y deviner un groupe de garçons qui les observent.

- Regardez celle-ci, c’est ma mère, précise Sylviane toute excitée. Il y a quelque chose d’écrit derrière :

«  Journée de plage pour les amazones »

- Il se pourrait qu’il s’agisse de ton groupe de copines, Rolande. Nous allons leur montrer cette photo et nous verrons bien ce qu’elles en pensent.

- S’il s’agit bien des mêmes femmes, je veux les rencontrer aussi, annonce Sylviane qui, déterminée, veut en savoir d’avantage sur ce qui s’est passé à l’époque.

- Nous avons une répétition ce soir et après, comme à l’ordinaire, nous devons nous rendre chez la chef de chœur pour la mise au point définitive du dernier chant. Vous attendrez dans la voiture que je vienne vous chercher, dit Rolande.

- Je serai de la partie, précise Orlando.

- Vous pensez qu’il faut se méfier de ces femmes ?

- Peut-être pas que d’elles. J’ai bien peur que quelqu’un d’autre ne leur tourne autour. Je sens que nous approchons du but, c'est pourquoi nous devons être encore plus vigilants.

- Mais qui êtes-vous donc pour me dire ça ?

- Des amis qui espèrent pouvoir confondre ces gens, qui depuis bien trop longtemps, font leur loi en décidant de vie et de mort sur certaines personnes.

- Alors, vous croyez que ces femmes sont pour quelque chose dans toute cette histoire ?

- Je le pense en effet…

- Dans ce cas, j'accepte, je suis prête à vous suivre les yeux fermés.

Vingt-deux heures trente, les voitures se rangent devant la maison. Rolande, en dernière position, pénètre à son tour dans la propriété.

- Ne vous montrez pas et attendez que je vienne vous chercher.

Elle rattrape les cinq femmes qui pénètrent dans la maison. Cinq minutes plus tard, un chant accompagné de l'harmonium s’élève dans la nuit. Par trois fois, il fut interrompu avant que le silence annonça la fin de la répétition.

- Préparez-vous, dit Orlando à Sylviane qui sent ses mains trembler.

Projetant un éclat de lumière sur la terrasse et l’escalier, la porte de la maison vient de s'ouvrir. Rolande fait signe d’avancer, Orlando emboîte le pas à Sylviane qui, pour la seconde fois, sent ses jambes se dérober sous son corps

- Ces dames acceptent de vous parler. Et vous attendent, venez !

Sylviane pénètre timidement dans la grande salle. Un oh ! d’étonnement fuse et toutes les femmes se lèvent d’un seul bon.

- C’est surprenant comme vous ressemblez à votre mère. Nous aurions pu croire que c’était elle en vous voyant arriver, lui dit la maîtresse de maison. Mais qui est ce Monsieur qui vous accompagne ?

- Je vous présente Orlando, mon futur mari précise Rolande en le poussant devant elle. Il est détective privé et nous espérons pouvoir nous installer définitivement dans la région.

À l'annonce de la profession d'Orlando, un silence lourd comme une chape de plomb s’abat sur la petite communauté ; ces dames échangent des regards inquiets. La maîtresse de maison a failli lâcher le plateau qu’elle tenait dans les mains. Une lueur inquiète traverse son regard mais elle se reprit bien vite et invita Orlando à prendre place dans le fauteuil situé à sa droite. Puis, comme si de rien n’était, elle s’adressa à Sylviane pour lui demander pourquoi elle désirait les rencontrer. Sylviane sortit la photo du groupe des cinq femmes à la plage et la leur montra.

- Parce que je pense qu'il s'agit de vous toutes ici présentes qui êtes sur cette photo avec ma mère et que selon ce qu'elle m'a dit avant de mourir, vous étiez alors ses amies. Pouvez-vous me le confirmer ?

- Les unes après les autres, elles répondirent par l’affirmative.

- Que voulez-vous savoir ? demande l’une d’elle.

- Saviez-vous que ma mère était enceinte de moi à cette époque ?

- Oui ! Elle me l’avait dit mais ne m’a jamais dévoilé qui était le père de l’enfant, répond la chef de chœur. Elle venait tout juste de s’en rendre compte, c’est pourquoi c’est la seule à ne pas être en bikini sur la photo.

- Je m'étais rendue compte, quelques jours auparavant, qu’elle avait des bleus sur presque tout le corps. Quand je lui ai demandé qui lui avait fait ça, elle m'a expliqué alors qu'elle avait fait une chute dans l'escalier de sa maison. Mais je crois plutôt que c'était son amant qui l'avait battue.

- Moi aussi, disent en même temps deux autres femmes. Mais nous ne l'avons jamais vue avec un garçon...

- Dans ce cas pourquoi n’avoir rien fait pour l’aider ? demande Orlando qui décide de rentrer dans la danse.

- Mais nous en avons parlé au curé qui nous a répondu que nous nous faisions des idées.

- Moi, j’en ai parlé à mon père qui m’a répondu de m’occuper de mes affaires, que ça ne me regardait pas et que tout ça ce n'était que des potins de bonnes femmes.

- Que fait votre père dans la vie ? demande Orlando.

- Il est en retraite. Il a fait vingt-cinq ans de Marine. Ma mère l'a parfois suivi tandis que moi je restais chez ma tante qui habitait Landivisiau à l'époque. Mais... Pourquoi cette question. ?

- Que fait votre père actuellement ?

- Hélas il n'est pas bien. Ses maladies tropicales ne cessent de le tourmenter. Il ne fait plus rien et cherche à profiter du mieux possible de sa retraite. Quant à ma mère, elle est décédée l'année dernière. Voilà, vous savez tout de moi.

- Savez-vous ce que je pense de tout ça ?

- Non, mais vous allez nous l'apprendre...

- Je pense que toute cette histoire tourne autour de votre amie décédée. Regardez ce qu'il y a d'écrit derrière la photo... Pourquoi vous appeliez-vous les amazones ? Si je me souviens, ces femmes étaient des guerrières et asservissaient les hommes qu'elles pourchassaient et si je fais le rapprochement, il pourrait s'agir d'un groupe de jeunes filles rebelles qui laisseraient à penser qu'elles voulaient se venger de quelqu'un ou de quelque chose ? Les bleus que vous avez remarqués sur le corps de votre amie, me pousseraient à croire en cette hypothèse.

- Que voulez-vous dire par là, Monsieur ?

- Qu'il se pourrait que ce groupe, tel que vous l'aviez formé alors, a donné des idées à d'autres pour se venger des sévices encourus par toute les jeunes femmes dans cette situation... et qu'en fait, que ces pendaisons de la grotte du diable, me semblent correspondre à des exécutions bien orchestrées par un groupe vengeur, qui voudrait se donner bonne conscience en pratiquant de la sorte. Pourtant, croyez-moi, ce n'est qu'illusion !

- Vous pensez à quelqu'un en particulier ?

Le ton de la voix de la chef de chant est subitement plus abrupt. Comme quelqu'un qui est sur la défensive.

- Pas en particulier, mais je commence à comprendre ce qui se passe. Je ne suis pas loin de découvrir le ou les coupables...

- Mais il est en prison !

- C'est ce que tout le monde croit en effet, mais Joseph est innocent, j'en ai la preuve. N'ayez pas de soucis mesdames, il n'est pas loin le jour où les véritables coupables seront sous les verrous.

En répondant de la sorte, Orlando vient de jeter un pavé dans la mare. Il décide de prendre congé rapidement. Il n'est pas sans avoir remarqué que sa dernière intervention avait littéralement scotché ces femmes sur leur siège. Elles étaient médusées, comme pétrifiées...

Rolande et Sylviane lui emboîtent le pas.

- Pourquoi m'as-tu grillée auprès du groupe ? demande Rolande.

- Je n'ai fait que donner un coup de pied dans le panier de crabes. Pour moi, tes copines cachent quelque chose. J'ai remarqué que, celle qui est myope comme une taupe n'a pas quitté du regard votre chef, et qu'à la fin de mon intervention elle était «blanche comme un linge». Elle tremblait de tous ses membres sur sa chaise. Quant aux autres, elles échangeaient, sans cesse, des regards interrogateurs. Nous allons commencer par questionner cette femme, Marie, je crois ! C’est le point faible du groupe.

- Vous êtes sûr que ces dames y sont pour quelque chose dans tout ça, Monsieur ? demande Sylviane.

- J'en suis convaincu. Les hommes qui ont été pendus, avaient sensiblement leur âge et étaient natifs eux aussi de ce village ou des villages d'à-côté. Je me demande depuis combien de temps ce genre d'exécutions macabres existe, si j'en crois ce que nous avons vu sur le film, ça doit faire plus de vingt ans...

- Que vient faire le groupe de travestis dans cette histoire dans ce cas ? questionne Rolande incrédule.

- Il va nous falloir creuser de ce côté là aussi, pour moi, il existe un lien évident entre ces deux groupes. La réunion à laquelle nous avons assisté me conforte dans cette idée. Je vais m'occuper tout particulièrement de ces gens. Que comptez-vous faire maintenant, Sylviane ?

- Rester quelques jours sur place, pour voir ce qui va se passer.

- Nous avons suffisamment de chambres dans cette maison, vous pouvez rester ici si vous voulez.

- Je vous remercie, mais cette demeure me fait toujours peur et je ne m'y sens pas à l'aise. Je vais rester à l'hôtel quelques jours, vous pourrez m'y contacter si vous avez besoin de moi. Voici le numéro de mon portable.

Elle descendit les marches et s'en alla sans se retourner.

- Que faisons-nous maintenant ? demande Rolande.

- J'ai besoin de réfléchir, si tu veux bien je t'en parle un peu plus tard. Je dois trouver ce lien qui doit exister entre ces femmes et les travestis. Le curé m'inquiète aussi, il me faut mettre de l'ordre dans mes idées...

Il s'allongea sur le canapé pour réfléchir et finira par s'y endormir. Rolande le recouvre d'un plaid et se coucha sans le déranger.

Au petit matin, Orlando est frais et dispos

- Réveillé dès cinq heures, je me suis remémoré le film que nous avons visionné hier au soir. As-tu remarqué la bonne petite bedaine de celui qui faisait le rôle du juge ?

- Oui, mais j'ai remarqué aussi que certains de ceux qui se trouvaient devant, avaient par contre des silhouettes bien plus fines, on aurait dit des femmes.

- Nous allons demander à revoir les photos et le film. Quelque chose a dû nous échapper. Appelle cette jeune femme et demande-lui de nous les rapporter.

Le soir, tous trois se retrouvent devant l'écran. L'attention est à son comble. Faisant constamment des arrêts sur image ils passent et repassent le film.

- Stop ! dit Orlando. Reviens sur le juge, vous n'avez rien remarqué ?

- Non ?

- Observez bien ce qu'il fait au moment où il regarde le pouce tourné vers le sol... observez sa main droite... Il la pose sur la feuille qu'il a devant lui et y dessine une croix, comme s'il bénissait le document, ensuite il fait la même chose très discrètement en direction du groupe. Cet homme est un ecclésiastique.

- Bon sang, tu penses qu'il s'agit d'un prêtre ?

- Je ne sais pas encore, mais ça y ressemble en tout cas.

- Nous allons devoir surveiller le curé de plus près. Il est vrai que cet homme a de l’embonpoint ! Ce pourrait être lui effectivement... Revoyons toutes les photos, nous y découvrirons peut-être un indice supplémentaire...

Ils y passèrent toute la fin de la soirée. La photo des filles sur la plage en particulier fut passée au crible.

- J'ai comme l'impression que nous passons à côté de quelque chose, dit Orlando et ça me gêne. Cette photo doit vouloir nous dire quelque chose d'autre. Mais quoi ? Pourquoi l'avoir cachée avec les autres s'il n'y avait rien à comprendre ?

- Je vais bluffer ces dames la prochaine fois que nous les rencontrerons. Je sais ce que nous allons faire.

Il attendit que Sylviane se retire pour expliquer à Rolande ce à quoi il pensait.

13

Rolande se rend dès le lendemain matin au bureau d'état civil de la mairie. Elle demande à consulter les registres de l'année de naissance de Sylviane. Une employée alla les chercher dans la pièce d'à côté. Le bureau est séparé en deux par une grande baie vitrée. De l'autre côté, elle reconnut Marie, la myope du groupe

- Tiens donc, se dit Rolande, cette femme doit avoir connaissance de tout ce qui se passe dans cette commune. Il va me falloir la surveiller de plus près, elle doit savoir beaucoup de chose sur les gens de ce village.

Le dossier d'état civil de la mère de Sylviane fait bien état de sa naissance à Paris le vingt et un octobre de l'année mille neuf cent quatre-vingt-dix. Elle vient donc d'avoir tout juste vingt-cinq ans. Elle est née de père inconnu et de mère célibataire sans profession. Rolande poussa ses recherches. Le dix décembre de la même année il y a eu un nouvel accouchement, mais sous X, celui-là à l'hôpital local. Elle ne sait pourquoi mais Rolande se dit qu'elle devrait en apprendre un peu plus sur cet enfant. Elle décida d'aller consulter les dossiers de l'hôpital. Orlando demanda à l'avocat d'obtenir l'accord du juge qui se fit tirer un peu l'oreille mais, devant l'insistance de Maître Gourcuf, finira par donner son accord.

-Orlando accompagne Rolande et tous deux se penchent sur le dossier en question. L’enfant a été confié à la DDASS. Un mois plus tard, il a été adopté par un couple de fermiers de Landivisiau. Forts de ces renseignements, ils se rendirent immédiatement au domicile des parents adoptifs.

Les bâtiments de la ferme sont construits en bordure d'une route qui traverse un lieu-dit perdu dans la campagne. La longère de pierres recouverte en partie de vigne vierge doit servir d'habitation aux fermiers. Une grande cour sépare la maison des étables et autres bâtiments sous lesquels sont alignées les tractrices et autres machines agricoles. Derrière, un grand hangar, rempli de rouleaux de foin fraîchement coupés, occulte en partie la vue sur les champs qui s'étirent de la ferme jusqu'à un petit bois de chênes bordé de peupliers frissonnant sous le léger vent. Disséminées dans la verdure, les vaches paissent sans prendre compte des voitures qui passent... Deux gros bergers allemands se prélassent à l'ombre d'un talus.

- Voilà une ferme sans histoire, annonça Rolande en coupant le moteur.

Les chiens ont dressé les oreilles en entendant la voiture pénétrer dans la cour de la ferme. Puis, habitués à recevoir de la visite, se précipitent sur les arrivants en jappant joyeusement. Rolande se méfie, mais une voix forte les fit retourner à leur place.

- Bonjour, dit simplement un jeune homme épanoui et souriant en montant sur un gros tracteur.

- Bonjour Monsieur, nous souhaiterions parler à vos parents. Sont-ils là ?

- Maman, il y a des gens qui voudraient vous voir, crie simplement le jeune homme. En mettant son tracteur en route.

- Une femme rondelette, d'une cinquantaine d'années, se présente sur le pas de la porte.

- Si vous venez pour acheter du cochon et des légumes, vous allez devoir attendre le retour de mon mari qui ne va pas tarder. Ça ne va pas être long, j'entends son tracteur, vous allez pouvoir lui demander ce que vous voulez.

L'homme est solide et encore en bonne condition physique ; il saute de son tracteur et se dirige vers un cellier en leur faisant signe de le suivre.

- Il fait chaud, vous boirez bien un petit coup de cidre bien frais avant de parler.

Assis tous les trois autour d'une demi-barrique renversée, il leur sert une bonne bolée de cidre puisé au robinet d'un foudre de chêne couché près du mur de pierres bien à l’abri de la chaleur.

- Alors que voulez-vous acheter. Du cochon ? Du veau ? Du cidre ou même si vous en voulez des légumes ? Mais pour les légumes il va falloir attendre le fils, c'est lui qui s'occupe du potager.

- Ma foi tout cela me semble bien intéressant, Monsieur Légal mais nous ne sommes pas venus vous voir pour ça. Pourrions-nous vous entretenir, vous et votre femme, d'une affaire vous concernant, et si possible, en dehors de la présence de votre fils ?

- Oh ! Là ! Vous êtes qui vous deux, et que nous voulez-vous ?

- Nous voudrions vous parler de votre fils, mais ne vous inquiétez pas, il n'y a rien de grave.

- Venez jusqu'à la maison ce sera plus simple...

- Maintenant que nous sommes là, expliquez-vous, dit le paysan qui a perdu un peu de sa bonne humeur.

- Votre fils est-il au courant qu'il est un enfant adopté ? demande sans préavis Orlando.

- Il l'a toujours su et tout se passe bien. Pourquoi ?

- A-t-il cherché après ses parents ?

- Il a fait des démarches à ce sujet, en effet, mais il y a de ça un ou deux ans seulement. Pourquoi ? Tout ce que nous savons, c'est qu'il n'a pas trouvé de traces de son père. Il est né sous X vous savez. Par contre, il a eu des contacts avec sa mère biologique, mais nous ne savons pas qui elle est non plus. Il est majeur. En plus d'être notre fils adoptif, il travaille à la ferme et nous n'avons jamais eu d'histoire avec lui.

- Pourrions-nous le rencontrer maintenant ?

- Il faut le lui demander, le voilà qui revient justement.

- Tu as terminé d'engraisser ? demande le père

- Oui ! Demain je retourne la terre du grand champ. Pour le blé d'hiver

- Ces messieurs-dames voudraient te parler, Sylvain. Je crois qu'il s'agit de ta mère biologique...

- Ma mère ! Mais pourquoi ?

- Nous savons que vous avez fait des recherches et qu'elles vous ont conduites jusqu'à elle, Jeune homme, aussi ne nous dites pas que vous ne la connaissez pas.

D'entrée, Orlando veut provoquer le jeune homme

- Qui vous a dit ça ?

- Nous avons nos sources, Jeune homme, et nous sommes enquêteurs assermentés.

- Pourquoi en avez-vous parlé ? demande Sylvain à ses parents...

- Parce qu'ils savaient plein de choses sur ta naissance.

- Que voulez-vous savoir ? reprend le jeune homme.

- Vous a-t-elle parlé de votre père ?

- Elle m’a dit qu'elle avait été violée par plusieurs hommes et que c'est pour ça qu'elle avait accouché sous X.

- Une mère ne peut être complètement indifférente à son enfant, elle vous a probablement laissé quelque chose, dit Rolande.

La paysanne se dirige vers l'armoire en merisier qui se trouve dans le couloir. Elle revient avec un collier et une médaille de la sainte vierge.

- C'était autour de son cou, nous l'avons gardé.

- Faites voir, demande Orlando.

Rolande possède une connaissance approfondie des bijoux anciens. Bercée par ses parents qui en avaient la passion, son père, bijoutier et passionné par les joyaux anciens en or et pierres précieuses, l'a formée à reconnaître les bijoux de valeur ; au fil des ans, elle a fini par acquérir des connaissances qui pourraient faire école. Mais elle ne voulut jamais devenir bijoutière.

- La médaille est en or massif, le collier aussi, dit-elle. Votre mère désirait vous laisser quelque chose d'elle, ce collier est ancien et je pense qu'il s'agit là d'un bijou de famille qui descend de plusieurs générations. Probable que cette femme l'avait reçu de sa propre mère qui l'avait reçu de sa mère et ainsi de suite.

-Sylvain attrapa le collier pour se le mettre autour du cou.

- Tu aurais dû me le donner plus tôt, Maman !

- J'avais peur que tu le perdes.

- Pourriez-vous me le confier quelques jours, Monsieur ? demande Orlando.

- Pour quoi faire ?

- Je voudrais le montrer à quelqu'un.

- Je n'en vois pas l'utilité.

- Croyez-moi, si je vous dis que cela pourrait vous rendre service.

- Je ne vous connais pas, qui me dit que vous ne voulez pas me voler ce collier, il doit avoir beaucoup de valeur...

- Vous avez raison. Voici ma carte d'identité ainsi que ma carte professionnelle. Je vous ferai un reçu confirmant que vous m'avez bien confié ce collier. Voici, en plus, le numéro de téléphone de Maître Gourcuf, avocat avec qui je travaille. Il vous confirmera que vous pouvez me faire confiance.

- Prête-le lui, dit son père.

Sylvain tendit le collier

Sur la route du retour, Rolande s'étonne de sa demande.

- Pourquoi as-tu voulu avoir ce collier ?

- Pour essayer de confondre Marie, cette fille à lunettes qui est sur la photo et que tu as revue à la mairie. Je suis presque certain que c'est elle sa mère biologique.

- Qu'est-ce qui te fait dire ça ? Et si c'est bien elle, qu'espères-tu en tirer ?

- La manière dont elle s'est comportée le soir où nous étions ensemble. J'espère déclencher une réaction qui devrait provoquer une prise de conscience chez cette femme qui, je l'espère, se mettra à parler.

- Comment vas-tu procéder ?

- Sans détour, les yeux dans les yeux. Je veux l'obliger à se sentir poussée dans ses derniers retranchements.

- Tu penses trouver les raisons qui ont fait que Joseph est innocent et qu'il s'agit bien d'une vengeance malsaine ?

- Ou, comme je le crois, un homme à qui on veut faire porter le chapeau, tout simplement. J'espère que cette femme va tout déballer. Vous avez une répétition ce soir ?

- Oui

- Alors ce sera ce soir.

Comme à l'habitude, les voitures se rangent dans l'allée du jardin de la chef de chœur. L'harmonium se fait entendre. Dix minutes plus tard, tout le monde se retrouve devant une tasse de café. Rolande sent comme une gêne à son encontre.

- Que devient votre futur mari, Rolande ? demande la maîtresse de maison.

- Il travaille sur une affaire en ce moment et je ne l'ai pas vu de la journée.

- De quelle affaire s’agit-il ? demande Marie, en essuyant ses lunettes.

- Je crois qu'il s'agit d'une affaire d'état civil.

- Je travaille au bureau de l'état civil de la mairie justement, dites-lui de venir me voir, je pourrais peut-être l'aider dans ses recherches.

- Vous allez pouvoir le lui proposer vous-même, car il vient me chercher tout à l'heure.

- Ce n'est pas tout ça, Mesdames, mais nous devons concourir après-demain, vous devez être en pleine forme et il est temps d'aller vous coucher. N'oubliez pas, le car part pour Paris demain quatorze heures.

Orlando vient tout juste de se ranger près du portail du jardin. Marie s'approche de lui...

- Rolande m'a dit que vous vous occupiez d'une affaire d'état civil. Je travaille justement au bureau d'état civil de la mairie. Venez me voir, je devrais pouvoir vous aider, dit-elle en affichant un grand sourire.

- Dès notre retour de Paris, j'irai vous en parler, si vous le voulez bien, répond Orlando. Puis, comme s'il ne voulait pas que l'on entende leur conversation, à moins que vous n'ayez un peu de temps à me consacrer dès ce soir ? Je suis persuadé que vous connaissez bien le dossier qui me préoccupe...

- Nous avons terminé plus tôt que d'habitude notre répétition, je peux prendre un peu de temps, en effet.

- Retrouvons-nous chez moi si vous voulez, Rolande nous fera un bon café...

- D'accord, je vous suis.

La Citroën de Marie se range devant la maison. Orlando la précède dans le salon tandis que Rolande se précipite dans la cuisine.

- Que pourrais-je faire pour vous, Monsieur ? demande Marie Fuste.

- Comme vous le savez, je suis actuellement en enquête pour sortir Joseph de la prison où il se trouve malgré son innocence, et bien figurez-vous que, et je ne sais pourquoi, mes recherches m'ont guidées jusqu'à un jeune homme né sous X qui a été adopté par un couple de fermiers qui habitent tout près de Landivisiau.

Marie sent son cœur qui s'emballe. Elle pâlit :

- Je ne vois pas ce que je pourrais faire, Monsieur. Si l'enfant est né sous X, les traces devraient être inexistantes. Que voulez-vous de moi dans ce cas ?

- J'y viens Marie, vous allez comprendre … Je disais donc qu'ils habitent près de Landivisiau. Ce jeune homme de vingt-cinq ans m'a dit qu'il avait retrouvé la trace de sa mère biologique. Il m'a confié ce collier ancien que sa mère lui a accroché au cou le jour de sa naissance, juste avant de se séparer de lui ; comme si elle avait voulu laisser une trace… Le voici, je crois que vous le connaissez ?

Marie ne répond pas elle vient de s'évanouir sur son siège. Rolande se précipite avec un gant d'eau froide et lui tamponne le visage. Peu à peu, Marie Fuste refait surface.

- Je ne vois pas de quoi vous voulez parler, dit-elle en reprenant ses esprits.

- Marie, si je vous questionne à ce sujet, ce n'est pas pour vous faire avouer je ne sais trop quel secret de jeunesse, mais pour comprendre pourquoi je me retrouve avec ce dilemme en pleine enquête pour meurtre. Mais si vous me dites que je fais fausse route et que cette naissance vous est complètement étrangère, je reste toutefois persuadé qu'elle a un rapport avec ce qui arrive à Joseph et, si j'en parle au commissaire de police, avec qui j'ai des contacts, il n'y a qu'un pas pour qu'il fasse comme moi et décide de vous questionner à ce sujet. Ça va très certainement faire «les choux gras» de la presse locale, voire même de la presse nationale.

De nouveau, à la limite de l'évanouissement, Marie tremble sur sa chaise.

- Tu n'y vas pas trop fort ? demande Rolande qui trouve Orlando intraitable.

- Pas du tout, cette femme sait trop de choses pour que j'abandonne maintenant ... N'est-ce pas Marie que vous avez beaucoup de choses à nous dire ? Nous savons que vous avez eu cet enfant et que vous l'avez abandonné, pourquoi ?

- Rolande, supplie Marie, dites-lui de ne rien dire. Je n'ai pas voulu tout ça ! Je n'y pouvais rien à l'époque...

- Il faut tout nous dire, Marie, je vous promets que nous ferons tout notre possible pour vous éviter des ennuis.

Marie, comme un automate, se met à raconter son histoire.

Regardant les cinq jeunes filles qui se trouvaient sur la photo, elle commença à raconter :

- Il y a vingt-cinq ans de ça, nous étions cinq amies de la chorale et l'une d'elle s'est retrouvée enceinte. Elle avait été violée, nous a-t-elle dit. Ses parents n'ont pas pu le supporter et, de peur du camp-dira-t-on et de la honte pour la famille, l'ont chassée de la maison sans un sou, sans rien à se mettre sur le dos. À l'époque nous n'avons pas réagi. Quelques mois plus tard, nous n'étions plus que toutes les quatre, elle désigna les filles qui restaient. Nous sommes allées à une fête au village voisin. Nous y avons rencontré des garçons qui nous ont entraînées avec eux dans une maison où il y avait une fête privée. Il n'y avait que des jeunes.

Garçons et peu de filles. Aussi, quand nous sommes arrivées, nous avons été très vite entourées. C'était la première fois que nous participions à ce genre de fête qu'ils appelaient une surprise partie. Emportées dans un tourbillon, nous avons dansé avec les garçons et n'avons pas compris ce qui arriva par la suite. J'ai été traînée de force dans une chambre où plusieurs garçons m’ont violée. J'ai appris par la suite que toutes les quatre avons été traitées de la même manière. Je me suis retrouvée enceinte à mon tour. Mes parents m'expédièrent chez ma tante célibataire qui habitait en plein centre de la Bretagne. Neuf mois plus tard, ils m'ont forcé à accoucher sous X et à abandonner l'enfant. Puis, ma tante m'envoya avec elle faire un voyage à Paris pour que j'oublie toute cette période malheureuse. Au cours de mon séjour, j’ai rencontré par hasard mon ancienne amie qui faisait le trottoir. Elle était méconnaissable, complètement défaite, probablement saoule ou droguée. Elle aussi avait accouché. Nous sommes allées prendre un café et elle m'a raconté son histoire. C'est à ce moment-là qu'elle m'a appris que c'était son propre père qui abusait d'elle depuis ses douze ans et qui l'avait mise enceinte, elle m'a dit aussi que sa mère était au courant, mais qu'elle n'a jamais rien dit, même qu'elle le laissait faire. J'ai été horrifiée lorsqu'elle m'a expliqué ce qui lui était arrivé par la suite. Elle m'a dit qu'elle avait eu une fille et qu'elle l'avait placée dans un institut qui s'occupait bien d'elle. Elle avait été aidée au début par un homme qu'elle avait rencontré en montant à Paris et qui, en dédommagement l'avait vendue à un autre homme qui exigeait d'elle beaucoup d'argent en la forçant à se prostituer. Elle avait fini par céder, tellement les conditions de vie qu'il lui imposait étaient dures et inhumaines, mais qu'elle l'avait fait surtout pour payer la pension de sa gamine. Elle mettait aussi de l'argent de côté pour racheter sa liberté. Elle espérait pouvoir arrêter bientôt, mais elle n’a pas pu le faire et je crois qu'elle est morte depuis quelques années. J'aurais voulu l'aider mais dans ma situation, je ne voyais pas ce que j'aurais pu faire pour elle.

Dans cette affaire, je n'ai pas été la seule à être violée, les trois autres l'ont été aussi. Je fus la seule à me retrouver enceinte ; c'est du moins ce que je crois, parce que n'étant plus au village pendant ma grossesse, je ne sais ce qu'il en est advenu des trois autres durant cette période. Toutes les quatre, nous nous sommes confessées et le Curé nous a donné l'absolution. C'est vrai que j'ai voulu laisser quelque chose de moi à l'enfant. Je lui ai accroché mon collier autour du cou. Je le tenais de ma grand-mère qui m'aimait beaucoup. J'ai pensé qu'il protégerait cet enfant, un petit garçon. C'est tout ce que j'ai pu faire. Il y a environ un an, un beau et grand jeune homme est venu me voir, il disait être mon fils. Je ne sais pas comment il avait retrouvé ma trace. Il m'expliqua qu'il était très heureux avec son parent adoptif, que pour lui je ne représentais rien d'autre que la femme qui l'avait mise au monde, que sa véritable mère était celle qui l'avait élevé. Je lui ai expliqué pourquoi je l'avais abandonné, sans pour autant pouvoir lui dire qui était son père, parce que je ne le connaissais pas moi-même Je dois vous dire que de ces hommes, je ne peux dire lequel en est le géniteur. Mais nous avions décidé, avec les autres, de nous venger et de les punir. Tous ceux qui se trouveraient sur notre route et qui agiraient de la sorte devraient être confondus et punis Nous nous sommes constitués en un groupe qui devait décider de ce que nous allions faire. Nous avons créé un tribunal à charge pour condamner tous ceux qui se livreraient à ce genre de pratique. Notre rôle se limite à décider simplement de qui est coupable ou ne l'est pas. Ce tribunal est placé sous l'égide du curé qui dirige les débats et d'un cousin homosexuel qui joue le rôle du procureur, parce qu'il avait fait les études pour faire ce métier. Ayant enfin retrouvé les traces des deux derniers garçons qui avaient participé aux viols et parce qu'ils venaient de récidiver, nous les avons jugés coupables il y a un peu plus de trois ans de ça. Ils vivaient toujours dans le village. Raymond était de ceux-là. Ce qui lui est arrivé n'est que justice...

Un soir de quatorze juillet, nous les avons surpris à embêter des jeunes filles dans un bar de la ville voisine. Et nous avons décidé d'agir. Oh ! Croyez-moi nous ne nous chargeons pas nous-même des exécutions. Notre rôle consiste simplement à désigner les coupables. Quant à Joseph, il est sorti de la boite de nuit avec un travesti. Dans un premier temps nous avons voulu intervenir, mais quelle n'a pas été notre surprise de voir le travesti se faire assommer par deux autres garçons qui s'étaient glissés derrière eux. Ils sont montés dans la voiture de Joseph qui, saoul comme un cochon, ne s'est rendu compte de rien. Nous avons jugé Raymond le lendemain et nous avons appris, les jours suivants, que Joseph était suspecté dans la mort de Raymond. Un deuxième homme qui travaillait à l'étranger subira le même sort trois ans plus tard, il venait de revenir au village. Quant aux autres violeurs, je crois qu'ils sont sur leurs traces et leur tour viendra. Voilà, vous savez tout...

- Pas tout à fait. Parce qu'il y a quatre morts dans cette histoire.

- Si vous voulez parler de celui qui est mort brûlé dans sa voiture, c'est bien son amant, qu'il trompait sans arrêt, qui a fini par se venger en l'étranglant dans sa voiture puis en y mettant le feu. Il est en Prison.

- Vous devez me donner les noms de ceux et celles qui forment ce tribunal fantôme...

- Çà, je ne le peux pas, elles ont toutes subi des préjudices sexuels. Pour ce qui est des garçons, c'est la même chose... Et ce n'est que justice que de voir ces prédateurs payer leur dette. En plus, bien souvent, ils ont plusieurs crimes sur la conscience. Ils doivent payer !...

- Vous n'avez aucune légitimité pour agir de la sorte...

- Nous avons celle de Dieu ; le curé leur donne l'absolution avant l'exécution.

- Qui se charge de faire le bourreau ?

- Je ne sais pas, il a toujours la tête cagoulée.

- Comment procède-t-il ?

- Avec un nœud coulant

- Pourquoi les pendre dans la grotte ensuite ?

- Pour conjurer le sort, c'est la grotte du diable...

- Et Joseph dans tout ça ?

- Comme il se disputait toujours avec Raymond, il été décidé qu'il serait le bon bouc émissaire idéal en ce qui concerne Raymond. Nous avions appris ce soir là qu'il s'était encore disputé avec Raymond, ce qui faisait de lui un parfait coupable, sa mise en cause nous mettait ainsi à l'abri de poursuites éventuelles. Mais ce n'est pas nous, les femmes qui en ont décidé ainsi

- Dites-moi, est-ce que toute la chorale est dans l'affaire ?

- Répondez, dit Rolande, c'est important.

- Je ne peux pas répondre à cette question, nous avons signé un pacte de non divulgation.

- Bien le communiqué de presse inventera la suite. Je vois d'ici les gros titres.

LES MEMBRES D'UNE CHORALE ASSASSINENT LEURS VIOLEURS.

- Je vous en prie, ne faites pas ça... Dis-le lui, Rolande.

- Je ne suis pas maîtresse du jeu, Marie. Il faut que tu répondes !

- Mais que va dire mon mari si je réponds et que vont penser mes enfants ?

- Parlons en des maris, justement... Que deviennent-ils dans toute cette affaire ? Sont-ils au courant de ce que vous faites ?

- Nous avions décidé de les laisser en dehors de tout ça. Mais notre projet a été découvert et nous avons eu la bonne surprise de les voir nous soutenir. Certains se tiennent à l'écart, comme mon mari, tandis que d'autres se sont joints à nous.

- Vous ne m'enlèverez pas de l'idée que c'est bien l'un d'entre eux qui joue le rôle du bourreau. Il me faut découvrir cet homme. Je vous laisse partir maintenant, il est tard et la journée de demain sera longue. Je vous demande de ne rien dire de cette conversation à personne

Orlando n'est pas entièrement satisfait. L'identité du bourreau n'est pas éclaircie et c'est pour lui l'élément majeur d'une éventuelle liquidation de cette affaire... Cet homme découvert, tout le reste devrait s'écrouler comme un château de cartes.

Marie monte dans sa voiture et s'enfonce dans la nuit. Rolande et Orlando la regardent s’éloigner. Les feux rouges de la petite Citroën disparurent au premier virage.

- J'aurais peut-être dû la raccompagner jusque chez elle, dit Rolande. ?

- Et quoi encore ! s'exclame Orlando, tu ne vois pas que cette femme a voulu nous faire croire qu'elle n'y était pour rien dans cette affaire ? Que, c'est contrainte et forcée, qu’elles se sont pliées à cette mascarade de tribunal ? Ne t'en fais pas, je reste persuadé que son rôle dans toute cette affaire n'est pas si anodin et qu'elle va s'empresser d'en faire part aux autres. Laisse tomber, nous verrons plus tard... Dès demain, j'appelle Maître Gourcuf pour lui raconter tout ça. Allons-nous coucher maintenant.

14

Maître Gourcuf écoute avec attention le récit que lui fait Orlando. Bien calé dans la profondeur de son fauteuil, il tire avec beaucoup d'application sur sa pipe en écume de mer, cadeau de son père décédé l'an dernier. Orlando, face à lui, attend patiemment. Une bonne minute se passe avant que la pipe ne retrouve sa place sur le socle en ébène posé sur le bureau.

- C'est bien tout cela, Orlando, mais je me pose la question de savoir ce qu'il en advient de ce prisonnier qui se fait appeler le Maître et qui a fait subitement son apparition dans cette affaire. N'aurait-il pas joué un rôle plus conséquent dans ces exécutions et si oui pourquoi ? Pourquoi ce curé couvre-t-il ces agissements en jouant le rôle d'un juge ? Ne se pardonnerait-il pas à lui-même en leur donnant l'absolution ?

- Je dois dire que l'arrivée subite de ce vieux prisonnier m'était sortie de la tête, quant au curé, je pense comme vous. Sa fonction ne le mettra pas à l'abri et je pense qu'il le sait. Il est tout aussi coupable que les autres. Dès mon retour de Paris dimanche, je m'occuperai de lui. De votre côté essayez de m'obtenir un droit de visite pour que je puisse rencontrer ce vieil homme qui se fait appeler Maître.

Tout à sa réflexion, Orlando descend la rue principale sans se douter qu'il est suivi de loin. L'homme ne se distingue en rien des autres. Sa casquette enfoncée sur les yeux, il ne perd pas de vue Orlando, qui ne se doute de rien.

De la fenêtre du salon, Rolande guette l’arrivée de son équipier. Elle repère tout de suite le manège de l'homme qui suit son détective préféré. Elle décroche son téléphone et appelle Orlando.

- Surtout, ne te retourne pas, continue ta route, tu es suivi. Je passe derrière lui et dès que je te le dis, reviens sur tes pas. Comme ça nous allons le coincer.

- Comment est-il ?

-Difficile à dire, sa casquette lui cache le visage, mais il me paraît solide et plutôt jeune. Je suis en route, je sors du jardin, il vient juste de passer devant moi sans me voir. Bon-sang il a l'air solide, le gaillard, il va falloir se méfier. Je me place dans son sillage, garde ton écouteur, je te dirai quand faire machine arrière.

- Maintenant, dit Rolande en accélérant.

Sa petite matraque en caoutchouc glisse rapidement dans sa main droite. Devant, l'homme marque une hésitation en voyant Orlando faire demi-tour. Il se retourne, il fait de même mais Rolande est juste derrière lui. Il veut traverser la route, mais en est empêché par une voiture qui vient d'en face. Orlando se précipite et l'attrape par le col de la veste. L'homme est fort, il se débat. La matraque le prend en pleine tête et il s'écroule.

- Bien joué, Rolande.

- Je suis à bonne école, mais comment as-tu fait pour ne pas te rendre compte que tu étais suivi ?

- Comme tu vois, il m'arrive de faire des erreurs de débutant. Mais je ne pouvais pas me douter que l'avocat était lui-même repéré.

- On connaît le bonhomme ?

- Oui, c'est le fils de Marie. Et comme tu vois, il reprend connaissance...

- Attachons-lui les mains derrière le dos et amenons-le jusqu'à la maison

- Alors Sylvain, quel effet ça fait de se faire assommer par une demoiselle ?

- Vous étiez deux et je n'avais pas beaucoup de chance !

- Pourquoi me suiviez-vous ?

- Parce que je voulais vous parler.

- Drôle de façon de procéder, pourquoi ne pas avoir demandé de me rencontrer, tout simplement.

- Je ne connais pas votre numéro de téléphone.

- Admettons, que me voulez-vous ?

- Vous prévenir que vous êtes en danger.

- Qui me menace ?

- La consigne est descendue de la prison je crois. Je l'ai appris tout à fait par hasard.

- De la prison, dites-vous ?

- Oui J'ai entendu mon père adoptif qui répondait en disant: «Mais, Maître, vous savez qu'il s'agit d'un détective et que sa disparition ne passera pas inaperçue». Je ne sais pas ce que l'autre lui a répondu mais il a raccroché en bougonnant. Puis il appela quelqu'un d'autre pour lui dire que le détective devait disparaître de la circulation et il a raccroché.

- Votre père a-t-il fait de la prison ?

- Oui, il a écopé de trois mois pour avoir eu un accident de voiture avec trop d'alcool dans le sang.

- Vous ne savez pas qui il a appelé ?

- Non.

- Bon je vais vous mettre dans le coffre de la voiture et je vous déposerai dans un chemin de campagne à l’abri des regards parce que s'ils découvrent que vous m'avez prévenu, je ne donne pas cher de votre peau.

- L'affaire se corse, lui dit Rolande à son retour. Toute la chorale est au courant de notre enquête et elles me regardent bizarrement...

- Quand je te disais que Marie n'était pas celle qu'elle veut nous faire croire. Il n'y a qu'elle pour nous avoir désigné à ses complices. En fait, tout cela m'arrange, je sais ce que je dois faire.

Il décrocha son portable et appela son bureau à Paris. Il donna ses consignes.

- Réunis tout l'effectif. Vous prendrez en chasse le car dès que nous arrivons à Paris. Je vous tiendrai au courant de notre itinéraire au fur et à mesure du voyage. Je veux des photos de tout ce petit monde, jouez les touristes et venez jusqu'au spectacle qui aura lieu à la chapelle de la Madeleine. Ensuite suivez nous pour le retour. Arrivés ici, prenez une chambre d'hôtel et continuez à jouer les touristes. Surtout surveillez tout ce qui se passera autour de moi et de Rolande. Ne nous lâchez pas d'une semelle. C'est certainement parmi le groupe que nous allons pouvoir repérer ceux ou celles qui vont vouloir nous faire disparaître.

Rolande est satisfaite des nouvelles dispositions. Demain pouvant être notre dernier jour de collaboration et comme nous serons à Paris, je te propose d'aller au restaurant et de finir la soirée en boite.

- Ce ne serait pas raisonnable, Rolande, nous avons beaucoup à faire demain. Mais, dis-moi, je te trouve bien joyeuse tout à coup, est-ce la perspective de ma possible fin prochaine qui t'enchante ? Le curé va veiller sur ses ouailles de très près. N'oublie pas que Paris n'est qu'un lieu de compromissions et de débauche pour les gens de la campagne.

- Remettons ça à un autre jour dans ce cas, répond Rolande en éclatant de rire.

Dix heures trente le lendemain :

- Ce n'est pas tout ça mais il est temps que je fasse ma valise, dit-elle encore en s'étirant copieusement.

Habituée aux départs précipités, elle est prête en peu de temps. Le repas est vite expédié et tous deux arrivèrent les premiers au car. Le curé est déjà là.

- Bonjour, mes enfants. Le car vient tout juste d'arriver, montez, prenez place, comme vous êtes les premiers, il est tout à vous, installez-vous où vous voulez

La banquette du fond leur tend les bras. Orlando prend place au milieu, face à l'allée. Rolande se place à sa droite.

- C'est la meilleure place d'observation, dit-il, de là je vois presque tout le monde, sans oublier que nous pouvons aussi voir ce qui se passe en arrière.

Petit à petit les cars se remplit, toute la chorale est là. Le chauffeur met le moteur en route. Comme par un fait du hasard, personne ne vint s'asseoir sur la banquette arrière et le couple de détectives a bien compris le message… Leur présence est devenue dérangeante. Marie a dû raconter ce qui lui était arrivé la veille, mais probablement à sa façon... Le voyage se passa sans encombre. Le couple fut ignoré pendant tout ce temps, ce qui amusa beaucoup Orlando.

- Comme tu vois, il semblerait qu'elles forment un bloc et qu'elles soient appuyées par leur mari. Regarde ! Pas un seul d'entre eux n'a osé se retourner vers nous de tout le voyage.

- Si tu penses que toute la chorale est dans le coup, nous avons des soucis à nous faire, dans ce cas.

- Notre atout maître, n'est-ce pas le curé et ta copine Marie ? Nous allons devoir confronter ces deux-là, et pas plus tard que sur le chemin du retour. Nous allons profiter du fait qu'ils ne seront pas dans leur environnement, ça les déstabilisera.

Le soir, tous deux se rendent à l'Arc de triomphe et à la Tour Eiffel. Puis ils descendirent les Champs Élysées en taxi. Durant leur promenade, ils ont rencontré très discrètement les deux enquêteurs chargés de les protéger. Personne alentours ne put soupçonner que nos deux compères étaient sous protection et qu'ils avaient eu des contacts extérieurs.

À l'hôtel, tout le monde dort, du moins en apparence, leur entrée tardive n'échappe pourtant pas au curé qui lit son bréviaire dans le couloir.

- Bonne nuit mes enfants, dit-il obséquieusement, puis il s'éloigna en refermant son livre.

- C'est bien de veiller sur ses ouailles, dit Rolande en riant, j'ai failli lui offrir la bonne bouteille que tu as achetée sur les Champs, nous aurions pu finir la soirée ensemble et pourquoi pas dans le même lit pour qu'il puisse nous surveiller encore de plus près...

- Arête de dire des bêtises Rolande, ne vois-tu pas que nous étions comme la brebis égarée ? Il était contant de nous savoir rentrés, tout simplement.

Tous deux éclatèrent d'un rire communicatif.

Le lendemain...

La compétition se déroula tout au long de la journée. Les cinq chorales finalistes se succédèrent au pas cadencé. Il est dix-huit heures. Le jury se retire pour délibérer. Le classement et les récompenses furent annoncés vers dix-neuf heures. La chorale termina troisième. La chef de chœur en est rouge de plaisir. Le bouquet de fleurs qu'elle reçut lui cachait entièrement le visage. Toutes reçurent une médaille de bronze et un certificat qu'elles affichèrent fièrement devant les photographes. Ils assistèrent au repas de clôture sans les conjoints qui eux allèrent manger dans un restaurant italien à trois cents mètres de là. Orlando se retrouva seul avec les maris accompagnateurs, qui le regardent toujours un peu de travers, Mais au cours de la soirée, le vin aidant, les langues se délièrent petit à petit. À la fin du repas, l'un d'eux se leva pour faire un énième toast. La langue un peu encombrée, il commença son petit discours.

-Je tiens à lever mon verre à ceux qui vivent en espionnant leurs semblables et qui sont près à trahir la confiance qu'on leur a accordée. Je parle ici de celui qui est assis à notre table et qui n'est avec nous que pour mieux nous surveiller. Vous le connaissez tous et vous pouvez lever votre verre à sa santé, car je viens d'apprendre qu'il n'allait pas bien et qu'il va nous falloir appeler notre médecin pour le soigner... Offrons-lui un dernier verre, parce que l'heure pour lui vient de sonner.

Orlando voulut se lever, mais quatre mains puissantes l'en empêchèrent. Deux hommes assis au bar se lèvent mais Orlando leur fit comprendre de ne pas bouger. Il savait que la tentative d'exécution ne pouvait se faire dans ce restaurant. Chacun paya son repas et tout le monde se retrouva sur le trottoir. Orlando est serré de tout part, enlacé par des partenaires avinés et envahissants. Conduit sous bonne escorte à l'hôtel, ils l'enferment dans sa chambre où se trouve déjà Rolande, attachée au lit, la bouche entravée par son collant. Orlando s'approcha d'elle :

- Je vais t'enlever ton collant avec mes dents. Ne bouge pas et surtout, parle doucement.

Quelques minutes plus tard

- Ouf ! Ça fait du bien ! Alors toi aussi ils t'ont eu... moi ça s'est passé dans les toilettes, juste à la fin du repas. Elles me sont tombées dessus au moment où je me lavais les mains.

- Eh bien, pour moi, ça a été un peu la même chose. Ils ont joués les hommes éméchés et, comme s'ils me faisaient une farce m’ont sorti en faisant croire que j'étais ivre. Tout était bien calculé. Nos hommes ont voulu intervenir, mais je leur ai fait signe de n’en rien faire. Ils nous ont suivis et je pense que l'on ne va pas tarder à avoir de leur nouvelles. Armand, notre associé, est du lot. Il sait très bien comment agir. À partir de maintenant, c'est toute l'agence qui doit être réquisitionnée. Nous verrons bien demain, essayons de leur passer un message. Essaie de prendre mon portable qui est dans la poche de ma veste.

Dix bonnes minutes furent nécessaires pour que le téléphone ne tombe sur le lit. Orlando le prit entre ses dents, Rolande appuya sur les touches avec le bout de son pouce.

- J'écoute, répond une voix étouffée.

- Où es-tu ?

- Dans un placard de l'étage et j'ai vue sur la chambre.

- Je pense que ça va se passer demain sur le chemin du retour. Préparez-vous à une filature discrète. Méfiez-vous des détours du car, je pense qu'ils vont essayer de nous laisser quelque part en chemin. N'oubliez pas, ils n’ont pas hésité à supprimer plusieurs personnes déjà. Et deux de plus ou de moins !... As-tu appelé tout le monde à la rescousse ?

- Tu me connais, Orlando, tu penses bien que tout le monde est sur les dents !

- OK, à vous de jouer.

- Sois tranquille, on ne vous quitte pas des yeux.

Sept heures, le car Pullman se range devant l’hôtel. Orlando et Rolande y sont montés en premier et se retrouvent sur la banquette près du chauffeur. Toute la chorale défile devant eux en leur lançant, pour certaines parfois, des regards qui en disent long.

Le curé monte en dernier et prend la place normalement réservée au deuxième chauffeur. Il attrape le micro pour faire une annonce.

- Mes chers amis, nous rentrons à la maison avec une belle médaille. Remercions Madame la chef de chœur qui a travaillé sans relâche pour nous permettre d'atteindre ce niveau enviable. Pour vous récompenser, nous avons décidé de faire une halte en route pour prendre un repas bien mérité dans une auberge dont je vous tairais le nom et les lieux afin de ménager la surprise. Aussi, je vous souhaite un excellent voyage. Ah ! J'allais oublier. Remercions aussi notre chauffeur, le mari de votre chef de chorale et frère du sacristain de la paroisse.

Le car vient tout juste de franchir la porte de Versailles

- Vous avez entendu, demande Orlando en parlant à sa poche de chemise.

- Nous sommes sur le coup, répond Armand.

Les chants chorals, repris en chœur par l'assistante, maintiennent en excellente humeur les voyageurs, ce qui leur évite de compter le temps qui passe. Monsieur le curé, toujours près du chauffeur, donne ses consignes. Le chauffeur met son clignotant pour tourner en direction du Mont Saint-Michel. Le car pénètre dans une forêt et quelques centaines de mètres plus loin, pénétra dans une sorte de clairière pour se ranger devant une grande auberge. Sur l'énorme enseigne on peut y lire «Auberge du grand cerf». La salle est imposante et des têtes de cerfs sont accrochées sur tout le pourtour.

- Au fond, une grande estrade, où peuvent se produire des artistes et orchestres lors des manifestations.

Le repas est délicieux. La viande de cerf est bien entendu au menu. Le repas terminé, le curé monte sur l'estrade, un micro à la main.

- Mes chers enfants, avez-vous bien mangé ?

-Un oui massif, ponctué d'applaudissements lui répondit

- Bien, vous allez pouvoir prendre le car pour faire une petite visite du château qui se trouve à deux kilomètres d'ici. Ceux qui préfèrent rester sur place le peuvent. La visite du bois est très agréable. Nous demandons à Rolande et à Orlando de bien vouloir nous accompagner, parce que nous avons à discuter.

Au bar, un groupe de joyeux lurons avait fait silence.

La salle se vida dans un brouhaha joyeux. Le car s'éloigna emmenant dans ses flancs la plus grande partie des choristes. Un petit groupe de personnes s'est réuni au pied de l'estrade. Il y a là, Marie, le sacristain et sa femme, (la chef de chœur), trois autres couples, trois célibataires et le curé. Rolande et Orlando sont toujours à leur place et attendent, sans stresser, la suite des événements. Le patron de l'établissement tira les rideaux de la scène.

Les participants se mirent en cercle et le curé demanda le silence. Le sacristain prend immédiatement la parole et s'adresse à Rolande.

- Pourquoi êtes-vous venue espionner la chorale, Madame ?

Le ton employé est dur. Et cassant.

Rolande ne se démonte pas et lui répond sur le même ton.

- Pourquoi avoir fait porter le chapeau de vos crimes à Joseph qui n'y est pour rien ?

- Répondez à ma question...

- Répondez d'abord à la mienne. Vous êtes qui pour me poser ce genre de question, d'abord ?

- Si vous ne répondez pas, regardez ce qui va se passer.

Un gros nœud coulant fut glissé autour du cou d'Orlando.

- Chaque fois que vous ne répondez pas, le nœud se resserre autour du cou de votre ami. Alors une dernière fois, répondez à ma question ? Le nœud coulissant se resserra d'un cran.

- Çà peut aller très vite, vous savez, à vous de décider...

Le curé, qui n'avait rien dit jusqu'ici, intervint

- Est-ce bien nécessaire d'en arriver là ? demande-t-il à la dérobée.

- Elle n'a qu'à répondre, dit simplement le groupe.

- Ne pourrions-nous attendre d'être de retour au village ? Les autres vont se poser des questions, si ces deux-là ne sont plus avec nous. Il nous reste encore pas mal de route à faire et les questions risquent d'être nombreuses.

- Nous leur dirons qu'ils ont décidé de prendre un taxi pour aller visiter le Mont Saint-Michel et ils ne poseront plus de questions... Vous avez entendu ? demande le sacristain en resserrant le nœud, répondez...

Surpris, Orlando se lève d'un bond et malgré ses entraves se retourne et donne un gros coup de tête dans la poitrine du sacristain qui s'écroula d'un bloc. La porte de la salle vola en éclat, le groupe d'enquêteurs se plaça de chaque côté de la scène tandis que l'un deux s’occupait de desserrer le nœud coulant d'Orlando.

- Voilà qui est bien, dit Orlando en se frottant le cou. Encore une fois et je ne respirais plus ! Mais maintenant il va vous falloir répondre à votre tour. Celui qui commande ici maintenant c'est moi. Je vous présente mon équipe au complet. Elle vous surveille depuis notre arrivée à Paris. Je vous dis tout de suite que la prison en attend plus d'un d'entre vous.

- Mais, dit le Curé nous ne voulions pas vous faire du mal !

- Je m'en suis rendu compte en effet ! Un peu plus et nous nous retrouvions Rolande et moi, pendus dans la grotte nous aussi. Vous allez nous expliquer tout cela. Marie nous a raconté une belle histoire il y a deux jours, mais elle a certainement placé sous silence le plus important de l'affaire.

- Que vous a-t-elle dit ?

- Vous n'avez qu'à le lui demander ! Nous avons un homme innocent à faire sortir de prison, mais de votre côté, vous faites tout pour nous en empêcher. Votre petite mascarade qui consiste en un simulacre de procès, va vous coûter cher. Nous possédons un certain nombre d'éléments à charge qui mettent en évidence le rôle de plusieurs d'entre vous. Vous, Monsieur le curé, en particulier. Votre fonction de prêtre vous a trahi. Vos différents signes de croix, tracés sur les documents qui vous étaient confiés, nous ont tout de suite mis la puce à l'oreille. En fait, en dirigeant la chorale, vous aviez la mainmise sur tout ce petit monde et en les absolvant à chaque exécution, vous ne cessiez d'augmenter la pression sur tout ce petit monde.

L'assemblée est médusée, des regards de haine se dirigent vers Marie qui voudrait bien se trouver six pieds sous terre plutôt que d'affronter la vindicte de ses amies. La chef de chœur est rouge de colère.

- C'est toi qui lui a raconté tout ça, Marie, et tu vois où ça va nous mener maintenant ?

- C'est contrainte et forcée que Marie a dû nous expliquer tout ça. Parce que nous avions découvert qu'elle avait été violée comme vous toutes ici du reste. Vous vous êtes toutes confessées au curé qui, nous ne savons pas encore pourquoi, mais finira bien par nous le dire, a décidé de toutes vous réunir en association puis en formant un tribunal fantoche pour vous aider à vous venger des violeurs. Vous auriez probablement pu continuer encore longtemps, si vous n'aviez pas décidé de faire porter le chapeau de la mort de Raymond par Joseph.

Le sacristain intervient.

- Tout ça n'est que poudre aux yeux, Monsieur, vous ne pouvez rien prouver.

- Détrompez-vous, Votre épouse le sait très bien. Elle et ses amies n'ont certainement pas oublié la première fille enceinte du groupe. Cette jeune femme, violée par son propre père qui, sans vergogne, l'a chassée de chez lui en la jetant en pâture aux exploiteurs de femmes, qui la forcèrent à se prostituer. Cette jeune femme qui fut violentée toute sa vie, par les hommes en est morte à quarante-ans. Sa mort vous a confirmée dans votre désir de vengeance et vous avez repris de plus belle vos exécutions sommaires. Vous avez décidé de vous substituer à la justice sous couvert du pardon ecclésiastique que vous distribue généreusement le curé de la paroisse, qui par là-même vous a fait croire à l'impunité... Il est devenu l'un des vôtres. Ce que vous ne savez pas, c'est que lui aussi a probablement subi les assauts sexuels de certains de ses confrères dans sa jeunesse, quand ils étaient pensionnaire au séminaire. Vous ne savez pas non plus que votre chef de chant s'est faite avorter en cachette. Votre curé a trouvé dans cette méthode le plaisir de vous aider dans votre vengeance, et de se venger personnellement, par la même occasion. Mais tout ceci a fini par vous dépasser. Vous vous êtes confronté à des gens de mauvaises mœurs, tels que des homosexuels travestis qui se trouvent être à la solde d'un vieux gourou emprisonné qui, malgré son incarcération, a continué à imposer sa loi et sa puissance en vous confrontant à ses adeptes. Lequel d'entre vous a déjà fait de la prison ?

Personne ne répond.

- Très bien, je finirai par le savoir. Dès notre arrivée, vous serez pris en charge par la police qui est déjà prévenue. En attendant, nous vous surveillerons durant tout le reste du parcours. Le bourreau de la bande sera vite démasqué. Qu'en pensez-vous ? demande Orlando en s'adressant à la chef de chant.

Pour toute réponse, cette dernière lui jeta un regard assassin.

Deux voitures devant, deux voitures derrière, le car ne peut faire le moindre écart et le voyage se termina sans encombre sous le viaduc. La police les attend et les «paniers à salade» se remplissent rapidement. Le commissaire donna ses ordres et tout ce petit monde fut conduit au commissariat de la ville.

- Avez-vous découvert qui faisait le rôle du bourreau ? demande le commissaire à Orlando.

- Non, mais j'en ai une vague idée. À votre place, je surveillerais de près le sacristain et son frère. Non seulement le sacristain est le mari de la chef, mais son frère m'a semblé trop effacé durant toute mon enquête. Quand j'ai posé la question de qui il pouvait s’agir à sa femme, ce dernier a détourné la tête.

- Pour clore définitivement cette affaire, il nous reste à découvrir le rôle de l'homme qui se fait appeler Maître. Je pense que la courroie de transmission se trouve être le fameux bourreau.

- Nous serons vite renseignés en regardant les fichiers. Et nous nous occuperons tout particulièrement de celui qui aura déjà fait un séjour dans cette prison. D'un autre côté, si vous pouviez revoir ce fameux travesti qui commande tout ce petit monde de la nuit, nous aimerions connaître son rôle dans cette affaire.

- Je m'occupe de ça, Commissaire et je vous tiens au courant le plus rapidement possible. Mais avant, il faut faire sortir Joseph de cette prison et, si possible, avant le quatorze juillet.

Une semaine plus tard.

Il est onze heures. Le village tout entier est rassemblé devant la prison. Une horde de journalistes et de photographes attendent l’apparition de Joseph avec impatience. La presse, télévision nationale et locale, ont installé leurs caméras face au grand portail, par où Joseph devrait apparaître. Les gendarmes ont bien du mal à contenir la fougue de tous ces gens qui attendent fébrilement celui qu'ils avaient, quelques années avant, traîné à tort dans la boue.

Riton a bien grandi. Il va avoir seize ans. Il soutient sa mère, qui pleure de joie en voyant son Joseph, sortir droit dans ses bottes de cet univers carcéral qu'il n'oubliera pas de sitôt.

Il remercia tous ceux qui l'avaient soutenu dans sa démarche, puis il en profita pour ajouter un petit paragraphe sur les dangers de la rumeur.

«Sachez que ce que nous voyons tous les jours est souvent trompeur et ne reflète pas toujours la vérité ni la réalité. Certains, d’entre vous auraient dû réfléchir à deux fois avant de colporter toutes ces accusations et, en ne donnant pas corps à ces mensonges, ils auraient pu étouffer cette rumeur dans l’œuf. Ils se reconnaîtront, j'en suis certain. Je regrette ce qui est arrivé à Raymond, mais si vous estimez que je suis en partie responsable, je veux bien l'admettre. Sachez que nous avions fait un pacte depuis notre enfance. Lui et moi devions maintenir le «différent» qui existait entre nos parents. Cela va paraître puéril à beaucoup, mais comme je l'ai dit aux enquêteurs, UN PACTE EST UN PACTE… Aucun de nous deux n'a voulu le rompre. À ceux qui me demandent si j'ai l'intention de porter plainte contre certaines personnes, je réponds non. Cette affaire a fait souffrir trop de gens déjà. Je remercie de tout cœur, ma famille qui n'a jamais douté de moi, ainsi que mon avocat et les enquêteurs, qui se sont donné beaucoup de mal pour prouver mon innocence et pour confondent les véritables coupables.»

Orlando et Rolande entourent Joseph et sa famille tandis que l'avocat répond à un interviewer de la télévision.

Quelques jours plus tard, la presse annonçait d'autres arrestations dans les milieux homosexuels et une nouvelle inculpation du Maître Gourou, pour incitation au crime en faisant pression sur le sacristain qui pour obéir aux ordres se chargeait dès l'exécutions en étranglant les violeurs à l'aide d'un nœud coulant. Puis, ensuite, le groupe de travestis se chargeait des pendaisons.

- Pourquoi pendiez-vous ces hommes dans la grotte si vous n'étiez pas les assassins ?

Celui que l'on appelait la «diva» répondit sans se démonter que, ces gens étaient les enfants du diable. Ils devaient subir un sort machiavélique

- Il faut que je vous dise que celui qui se fait appeler le Maître est mon grand-père, que c'est lui l'investigateur de cette confrérie qu'il avait appelée « Les justiciers de l'amour».

Du fond de sa prison, il a désigné deux hommes, avec qui il avait partagé sa cellule, pour surveiller la grotte en permanence. Je crois savoir que vous avez eu des contacts avec ces deux incapables. ! Quant à moi, dressé depuis mon plus jeune âge à obéir à mon grand-père sans restriction, je n'ai fait qu'exécuter les ordres en faisant pendre les morts dans la grotte. Au début, ayant découvert que son fils était un violeur d'enfants, ne voulant pas punir son propre fils, il a décidé de mettre en place ce tribunal. Il y a plus de vingt ans maintenant qu'il faisait jeter les morts dans le gouffre du lac où ils disparaissaient à jamais. La presse ne parlait que de personnes disparues et personne n'entendait plus parler de ces gens par la suite. La mise en cause de ces hommes dans les viols, passait donc inaperçue. Ça ne le satisfaisait pas, il voulait que l'on prenne en compte son action à l'encontre de ces gens. Il fallait que les victimes sachent que quelqu'un s'occupait d'eux et prenait en charge leurs souffrances en envoyant du même coup aux violeurs potentiels un puissant message. C'est pourquoi il a décidé de faire que ces opérations punitives soient connues de tous. Malheureusement, c'est à ce moment-là qu'il fut arrêté de nouveau pour un délit majeur. C'est pour ça qu'il nous a fallu réagir et le remplacer. Je dois vous dire que les violeurs arrivaient d'un peu partout. Ils étaient jugés et exécutés dans la boucherie, avant que son fils ne décide de partir pour le sud. Pour ce qui me concerne, c'est ma grand-mère qui m'a élevé. Le jeune homme marqua une pause...

Orlando le poussa à continuer.

- Continuez, voulez-vous... Quel était votre rôle dans cette affaire ?

- Nous n'intervenions que quand la sentence avait été exécutée par le sacristain qui était devenu un adepte du Maître lors de son passage en prison. Nous allions pendre ces hommes dans la grotte et c'est tout... Nous avons fait en sorte de donner un éclairage nouveau sur les violeurs en les faisant pendre dans la grotte après leur mort, plutôt que de les jeter dans la cascade du lac comme avant. Mon père, qui n'était rien d'autre que l'ancien boucher du village, ne se privant de rien, m'a violé à différentes reprises. J'ai appris par la suite qu'il aussi avait violé ma sœur aînée que je n'ai pas connue du fait qu'elle avait quitté la maison quelques jours avant ma naissance. Il a quitté la région parce que des malfrats de Paris voulaient avoir sa peau. Le curé qui, n'est rien d'autre que le frère du Maître et mon oncle par la même occasion, était sous sa coupe sans que je n'en connaisse la raison. Il était chargé d'encadrer tout ce petit monde et en particulier les femmes de la chorale qui avaient subi les outrages de ces prédateurs. Pensant les absoudre en leur donnant sa bénédiction, il faisait le rôle du juge pour éviter qu'il n'y ait trop de débordement. Pour ma part, Je jouais le rôle de l'avocat. Je vous précise tout de même que ce n'est pas parce que nous sommes des homosexuels que pour autant nous sommes des violeurs, bien au contraire... Voilà toute l’histoire. Maintenant on peut faire ce que l'on veut de moi.

Dès le lendemain, l'évêché faisait savoir que le curé s'était retiré dans un monastère pour y passer sa retraite dans la prière et qu'un tout jeune prêtre avait été nommé à sa place.

15

En ce jour du quatorze juillet, tout le village attend devant le podium installé sur la place. Henriette et Riton se tiennent droit comme un I, en attendant avec impatience l'arrivée du défilé. La fanfare précède le conseil municipal au grand complet. Ceint de son écharpe tricolore, Monsieur le maire, accompagné par Joseph en grand apparat, précède le conseil municipal au grand complet.

Au premier rang de la foule, Orlando et Rolande applaudissent à se rompre les articulations.

Le maire monte sur le podium en poussant Joseph devant lui. Henriette se jette dans ses bras, tandis que Riton reçoit le sacro-saint froissement de cheveux, marque d'affection enthousiaste de son père à son égard, depuis qu'il est tout petit.

- Papa ! ! ! Je ne suis plus un gamin... s'exclame Riton, en remettant de l'ordre dans sa coiffure qu'il avait si patiemment gominée le matin-même...

- Chers administrés et amis, c'est avec une grande joie que nous fêtons en ce jour de fête nationale du quatorze juillet, notre ami Joseph Le Coz, ici présent. Qu'il soit persuadé de notre affection et de nos sincères regrets pour les mauvais coups que lui ont portés, il y a maintenant quatre longues années, les habitants du village. Aujourd'hui, soyons tous unis pour lui en demander pardon et oublions bien vite cet épisode malheureux. Que ce qui s'est passé soit une leçon pour nous tous. Méfions-nous à l'avenir des apparences et évitons de colporter des ragots entendus ici et là et qui ne sont souvent que mensonge ou apparence trompeuse. Merci à Joseph de ne pas nous en tenir rigueur. Que cela ne nous fasse pas oublier de fêter dignement ce quatorze juillet qui est notre fête nationale. Que cette fête soit placée sous le signe du pardon que Joseph a bien voulu nous accorder... Qu'elle soit cette année encore joyeuse et plus amicale que jamais... Bonne journée à tous...

Un tonnerre d’applaudissements vint clore ce beau discours.

Joseph prend la parole à son tour.

- Je remercie Monsieur le maire pour ses bonnes paroles. Comme il vient de vous le souligner, méfions-nous de la rumeur. Ne nous laissons pas aller à colporter ce que l'on entend ou ce qui n'est qu'apparent, sans en avoir la certitude. Je sais que souvent les apparences sont trompeuses et qu'il est tentant de s'en inquiéter auprès de son voisin, mais le bouche à oreille est souvent colporteur de mauvaise compréhension. La vérité est souvent déformée. Ne vous attendez pas à ce que je fasse un pacte avec vous, un seul m'aura suffi... Et si vous voyez le Diable, dites-lui bonjour de ma part. Il m'aura suffisamment embêté comme ça.

Les applaudissements nourris et joyeux de la foule lui réchauffent le cœur.

- J'ai pas fini, crie-t-il dans le micro. Je dois vous dire une dernière chose. La prochaine fois que vous rencontrerez Henriette, ne lui faites pas la tête, elle en a été trop marquée la dernière fois et cet après-midi, nous nous retrouverons comme tous les ans au terrain de foot, notre équipe a intérêt de gagner sinon je refais jouer Riton...

- La foule reprend en chœur :

RITON RITON RITON...

Lors de son premier prêche, le dimanche suivant, le jeune prêtre, musicien dans l'âme, proposa à la fin de son sermon la création d'une chorale. Il invita toutes celles et ceux qui savaient chanter à venir s'inscrire à la sacristie après la messe.

Du parvis de l'église à la place du marché s'élève comme un bourdonnement de ruche en pleine effervescence. Il n'est question que d'une chose, la création d'une chorale !... Les visages sont graves. Une interrogation flotte dans l'air : comment se fait-il que ce jeune «benêt» puisse encore penser à la création d'une chorale après ce qui vient de se passer ?

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